关于夜郎国，人们对它的印象可能是“夜郎自大”，可能是诗仙李白笔下的“我愁远谪夜郎去，何日金鸡放赦还”“天地再新法令宽，夜郎迁客带霜寒”与“我寄愁心与明月，随风直到夜郎西”。
流传下来与夜郎相关的文史资料虽然不多，但我们还是要明白，典故中的夜郎与诗人笔下的夜郎还是存在很大差别的。现在所指的夜郎通常有两种含义：一是指战国秦汉时期的夜郎；二是指上溯与它有关的牂柯，下延至夜郎灭国（约公元前27年）以后汉晋直至当今。
夜郎囯，我国秦汉时期在西南地区由少数民族先民建立的第一个国家。夏商时属百濮地，《国语·郑语》云：“楚鼢冒始启濮”，又《史记正义》载: "濮在楚西南"。
根据彝族传说，夜郎兴起于夏朝时期，历经武米夜郎、洛举夜郎、撒骂夜郎、金竹夜郎4个朝代，于后汉时在王朝终结，历时大概有两千余年。
而夜郎之名第一次问世，大约是在战国时期。楚襄王（公元前298年一前262年）派“将军庄跃溯沉水，出且兰（今贵州福泉市），以伐夜郎王”，“且兰既克，夜郎又降”。 这时，人们方知西南有一夜郎国。
夜郎国的具体位置，史籍记载都很简略，只说：“临牂牁江”，其西是滇国。牂牁江是汉代以前的水名，今人根据相关资料考订为贵州的北盘江和南盘江。目前大多数人都认为夜郎国的地域，主要在今贵州的西部，可能还包括云南东北、四川南部及广西西北部的一些地区。
西汉初，竹王多同兴起于遯水（今贵州北盘江），自立为侯。而竹王自立的故事充满了神话色彩。据《后汉书》记载“有竹王者兴于遁水，有一女子浣于水溪，有三节大竹流入女子足，推之不肯去。闻有儿声，取持归，破之，得一男儿。长养有才武，遂雄长夷狄，以竹为氏。”
相传古时候有一个妇人在河边洗衣，上游有三节大竹筒流到她身边，听到竹子中有婴儿啼哭，她将竹筒带回家中，将竹筒劈开，里面跳出一个婴儿，见风就长，成了一个英俊、勇武智慧的男儿，大家就拥戴他当了夜郎的国王。
建元六年（前135），汉武帝开发西南夷派遣使者到夜郎，招抚多同，并于元光四至五年（前131～前130）在其地置数县。元光六年，汉在西南夷地区设置驿站，以便交通；同年，司马相如等又奉使宣抚。
元鼎五年（前112），武帝征南越，因夜郎等不听调遣，乃于翌年发兵平定西南夷之大半，在其地设牂柯郡（治今贵州关岭境）与夜郎等十余县，同时暂存夜郎国号，以王爵授夜郎王，诸部族豪酋亦受册封。
汉成帝河平年间（约公元前27年），最后一任夜郎王——兴，胁迫周边22邑反叛汉王朝，汉廷新上任的牂牁郡守陈立深入夜郎腹地，果断地将其斩杀，并平定了其臣属及附属部落的叛乱。从此以后，夜郎不再见于史籍。从战国时期有相关文字记载到灭国，夜郎立国共三四百年。
夜郎自大的故事首见于司马迁的《史记》。汉武帝开发西南夷后，为寻找通往身毒（今印度）的通道，于公元前122年派遣使者到达滇国（今云南）。逗留期间，滇王问汉使：“汉孰与我大？”后来汉使返回长安时经过夜郎，夜郎国君也提出了同样问题，于是后来便有了夜郎自大这个家喻户晓的成语。
唐朝诗人李白被流放的夜郎，并非夜郎国，而是唐玄宗天宝年间在今贵州桐梓一带所设的夜郎郡，时间上距夜郎灭国已700多年。此前晋朝也曾在贵州设置过夜郎郡，地点大约在今贵州北盘江上游，距夜郎灭国也已300多年。如今桐梓县还有一个镇叫夜郎镇，而且是全国至今唯一仍以夜郎命名的行政区域。
历史上用夜郎作县名更出现过多次，上述前后两夜郎郡的首邑都叫夜郎县。此外，唐初在今贵州石阡一带曾设置过夜郎县。不久在今湖南新晃一带又设置过夜郎县。宋代也短时间在湖南新晃设置过夜郎县，这是历史上最后一个叫夜郎的县名。
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