秦襄公出兵助周平定犬戎之难，护送周平王东迁洛阳，得以位列诸侯，与西戎各部落时战时和，逐渐在西部崛起。至秦穆公任好继位，国力仅次于齐、楚、晋，位列二等强国。
秦穆公任用贤能，百里奚、蹇叔、公孙支、丕豹各显其才，秦国大振。秦穆公趁晋国内乱，两立晋君，疆土东扩充至黄河。不巧，晋国在文公重耳治下国力富强，败楚称伯。秦穆公不能染指中原，好歹等到晋文公去世，秦穆公不听劝谏准备插手中原，不料殽山受辱。
秦穆公又将目光转移到西戎。当时西戎兵强，穆公只好先与之往来，缓缓图之。
却说当时西戎有一人，名做由余，原乃晋人，避乱至西戎，因为会‘外语’，戎王派遣其出使秦国。秦穆公夸兵耀富，让由余观看高大宏伟的宫殿，满仓的粮草，满屋的奇珍异宝，意图势压西戎使者。
只见由余把嘴一撇，满不在乎，张口就说：‘这些是大风飘来的吗？那么风神也不嫌累。这些要是从老百姓手里征集来的，那老百姓可受苦喽。’
秦穆公一听，知道此人不简单。遇高人，不可轻易放过，秦穆公又试探着问西戎虚实：‘中国有诗书礼乐来治理国政，尚且时常有乱政，如今，西戎这些好办法都没有，他们怎么治理民众，想治理好应该很难吧？’
由余知道穆公的用意，轻轻一笑，道：‘这正是中国乱政的根源。自上古圣人黄帝制作礼乐法度，以身当先作则，仅仅取得一点效果。到了后来，国君日渐骄傲荒淫。君王依靠法度，约束管教臣子，臣子忍受不了，认为君王不讲仁义。上下之间矛盾爆发，互相残杀，以至于整个宗族被灭，祖先失去祭祀的多了去了。而戎人不同，上下都没有礼法的约束，君爱臣，臣忠君，治国就跟个人修养一样，自然而然，这才是真正的圣人之治啊。’秦穆公知道虽然由余所言非真，然而由余之才不小。这么个贤才却在他要征讨的帝国为臣，可怎么好。
秦穆公愁眉苦脸，找了大臣内史廖问计，廖一听，计上心来：‘西戎老大地处偏僻，没见过好东西。您送给他漂亮歌女，去消磨他的斗志；再派人去西戎为由余讨封请赏，离间君臣；然后不放由余回去，跟他七扯八扯，让他晚于约定的时间再回去，增加戎王的不满。’秦穆公依计而行。又留着由余谈论山川地貌，风土人情，实际在掌握西戎的地势特点与兵势。
等由余回到西戎，戎王已经成为歌女的俘虏，由余多次劝谏也无用。这时候，秦国多次派出奸细请由余到秦国来，终于，由余投靠了秦国。
秦穆公像对待客人那么尊敬由余，向由余请教。过了两年，秦穆公采用由余的谋划讨伐戎王，拓地千里。
秦穆公知道美人之美，但能节制自己，享受到好处，不受其害；知道贤人之能，任用俊杰，开疆拓土。戎王只知其美，不虑其害，美人、贤臣、江山、性命都丢了。
乐舞之乐，是人人都知道的，享用无度，以致亡国；贤人之能，是人人都看重的，舍弃不用，以资敌国。事物的好坏容易判断，而如何趋利避害，是要慎重考虑的。
由余，又何尝不是学姜太公在钓鱼呢？
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