公元41年1月24日，初春的羅馬還有幾分寒意，帶著鹹味的海風吹來，寒意更甚。但是這並不影響羅馬城中人們的熱情，他們三五成群的站立在街道兩邊等待著。元老院的議事廳裡燈光閃耀，喧囂不堪，這樣的情況已經持續了整整兩天，似乎還沒有要停止的意思。原來，三天前，羅馬帝國皇帝蓋烏斯被禁衛軍刺殺了，而現在，元老院的元老們正在為新皇帝的人選爭執著。忽然，高牆外面一陣混亂，元老們們詫異的看過去，只見禁衛軍正簇擁著一個人走了進來，他就是被刺殺的皇帝的叔叔，羅馬帝國幾乎眾所周知的一個貴族“傻子”克勞狄。
事情原本是這樣的：當皇帝被刺殺的時候，當時已經五十多歲的克勞狄正好親眼目睹了這一切的經過，他被嚇得躲在窗簾後面瑟瑟發抖。禁衛軍把他拖了出來，本來準備殺了他滅口，但看他一副膽小怕事的樣子，就放過了他。當元老院的這些元老為了新皇帝的人選爭執不下的時候，禁衛軍就惡作劇的擁立克勞狄做皇帝。
禁衛軍的士兵們不斷高呼著克勞狄的名字，而議事廳裡卻死一般的寂靜，元老們面面相覷，很久都沒緩過神來。禁衛軍和士兵們擁有強大的武裝力量，他們的意志不能隨意違反，雖然元老們心裡是一萬個不願意，但他們還是爭先恐後的把皇帝一貫該有的權利和頭銜等等授予了克勞狄。於是歷史上第一個由禁衛軍擁立的皇帝，也是唯一一個以“傻”著稱的皇帝——克勞狄。
就這樣，克勞狄在自己垂暮之年竟然傳奇般的登上了羅馬帝國權利的最高峰。更讓人百思不得其解的是，當時的羅馬由於長期對外擴張，已經成了一個以地中海為內海，橫跨亞非歐三大洲的大帝國了，這個“傻子”皇帝竟然還統治了這個龐大的帝國13年之久。那麼不禁要問，克勞狄到底是裝傻還是真傻受操控的呢？
克勞狄這個“傻子”的稱呼由來已久。他於公元前10年出生於羅馬行省高盧的首府——魯恩，他的父親德魯所斯就是魯恩省的省督。雖然出身非常不錯，但是年少時期的克勞狄是非常艱辛的。病魔一直折磨著他，不僅損害了他的健康，毀掉了他的容貌，還影響了他的智力發育，他身體羸弱不堪，行動遲緩不說，還不善於和人交談，為此他飽受痛苦和嘲笑，被人們稱為奧古斯都家族有名的“醜小鴨”。
不過，，歷史記載中的克勞狄卻是充滿矛盾的，眾說紛紜，後人也是爭論不休。
根據一些史料記載，看上去呆傻的克勞狄，不但學術上有自己的見解，政治上也是頗有建樹的。克勞狄當政前的皇帝蓋烏斯胡作非為，使得羅馬帝國陷入危機，整個羅馬處在一個非常危險的境地。克勞狄面對這麼大一個爛攤子，處理時所表現的不論是信心還是智慧都讓人讚歎不已。
登上皇位後，克勞狄做的第一件事就是重金賞賜禁衛軍，感謝他們擁立自己，並因此而緩解了皇帝和士兵間的關係；又以寬容合作的姿態和元老院重新建立良好的關係；下令取消了所有被控有叛國罪的審訊；召回了那些被放逐的元老，歸還其財產。
克勞狄的這些措施在政治上創造了一種難得的團結氛圍。在外交上，克勞狄歸還了蓋烏斯從希臘搶來的雕像等珍貴藝術品；同時御駕親征，率領士兵橫渡泰晤士河，征服了一些小國家。克勞狄對於民眾的權利也很重視，他一上臺就廢除了那些不合理的賦稅項目，並且向公民贈送公民權，提高了民眾的政治地位，擴大了羅馬帝國的統治根基。
當時羅馬最著名的斯多葛派哲學家塞涅卡，對克勞狄的描述和評價卻是截然相反，甚至是前後自相矛盾的。在公元42年塞涅卡的一封信裡，他先是稱讚克勞狄是“凱撒之後最好心的人”；但是在不就之後他的一篇文章中，又把皇帝描繪成一個痴呆的大傻子，暗諷克勞狄會在死後變成一個大南瓜（在當時人們的眼中，南瓜是愚蠢的代名詞）。
後來的歷史學家塔西佗等人也贊成這種說法，一面稱讚克勞狄在統治初期的功勞，把國家治理的井井有條，深受人民的喜愛；另一面又嘲笑他是個毫無主見的傻子，只會聽從別人的安排，根本就不像一個皇帝，更像是一個木偶，蘇託尼烏斯在《十二凱撒傳》中寫道：“由他自己決定的事甚至沒有他的妻子和被釋奴命令的多，因為他總是依照他們的利益和希望做事。”總之，同時代的歷史學家大都否定他，認為他就是一個傻子。
在20世紀上半葉，西方歷史學家掀起了對克勞狄個性特徵、功過是非的評價熱潮，但結果同之前大致相同，學者們都各執己見，誰也說服不了誰。看來要想徹底揭開克勞狄的面紗，只有期待更多關於克勞狄的考古資料的問世，從而揭開歷史的真面目。
克勞狄死於公元54年，死因尚不明確，據說是被他的妻子用有毒的蘑菇毒死的，經過長達12個小時的痛苦折磨，克勞狄一句話都沒說就死去了，他死後，被元老院奉為神。就這樣，克勞狄從生到死，留給人們的都是一個各的難解之謎。
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