提到北齊的開國皇帝高洋，很多人想到的都是他的荒誕暴虐和精神病傾向，他也因此被稱為精神病皇帝。不過，這個精神病皇帝在掌權前和建國初期的形象，與後期完全截然不同。
在盛產帥哥的高歡家族，高洋是個異類，史書記載，他長得很黑，寬臉頰，尖下巴。就憑這長相，站在高大帥氣的哥哥和弟弟之間，高洋也只有受氣的份兒，就連他的親生母親婁昭君都看不上他，真正是一個爹不疼娘不愛的孩子。
不過，這個沒人疼的孩子偶爾也會表現出優秀的一面。有一次，高歡為了考驗一下兒子們，給每個人發上一堆長長的亂麻，讓他們在最快的時間把這些亂麻裡出頭緒。當高澄和別的弟兄們一點一點地理時，只見高洋拿出一把快刀，幾刀砍下去，亂麻變短了，高洋很快就理出一縷縷的短麻。這就是快刀斬亂麻的故事。高洋也因此受到高歡的誇獎。不過，父親的讚賞很少，因為長大後的高洋總是一副傻乎乎的樣子。
高洋平時很少在人前說話，人們對此也習以為常。他的哥哥高澄甚至直接叫他傻子，連名字都省略了。其實，高洋並不是真傻，他懂得皇宮叢林法則。因此，當高澄欺負他時，他認了；當高成欺負他老婆時，他忍了；當他的臥室裡發出象徵異樣的光芒時，他一方面囑咐老婆不要告訴外人，一方面讓下人全部都搬出去。這麼有心機的人，傻子才相信他是傻子。
命運之神終於垂青了高洋。高澄被廚子蘭京殺死，高洋作為高家的老二，按順序接受了父兄留下的基業，並表現出優秀的才能。他首先指揮部下抓住兇手，然後對高澄之死秘不發喪，直到一切都準備妥當，才對外宣佈高澄的死訊。
對於要不要當皇帝，很多人並不看好高洋，都覺得他不如他父親，也不如他哥哥，就連她的母親婁昭君也這樣認為。但高洋當了。正因為不如，才更要在名份上超過他們。於是，高洋成了北齊的開國皇帝，他要用事實證明，自己有能力，不比父親和哥哥差。
天寶元年，宇文泰趁北齊多事，想大撈一把，就率軍進攻北齊。高洋親自帶軍迎敵。看到北齊軍容整齊，士兵鬥志昂揚，宇文泰說了句“高歡不死矣”，就撤軍走了。能得到宇文泰的讚歎，說明高洋的治軍能力應該是不錯。戰爭時代，一個皇帝的治軍能力是衡量他是否合格的一項很重要的指標。
和所有的開國皇帝一樣，高洋也想建立一番大的事業。在軍事上，他根據先小後大、先弱後強的基本原則，南征北戰，開疆拓土。他打敗了柔然、契丹、山胡等小國，還打敗了北方大國突厥，對南梁也頻頻作戰，大多獲勝。在高洋時期，北齊國力達到鼎盛，成為當時南北朝三個國家中最強大的國家。
為了鞏固北方邊防和防禦西部的北周，高洋還下令修建了長城。北齊長城在規模上僅次於秦。這些長城每5公里設一個戍所，險要關隘處還設置州、鎮。這些措施，有效地保衛了北齊的安全。
高洋從一個深藏不露“傻子”，到精明強幹的開國皇帝，這些表現，和後來的精神病簡直不像是一個人。他大概是學司馬炎，覺得自己功成名就了，就放鬆了自己，只顧享樂了吧。
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