“南宋四名臣”指李光、李纲、赵鼎、胡铨这四位生活在两宋之际，享誉政坛的文臣，他们力主抗金、收复失地、振兴宋朝，满怀忠君、爱国之情。同时，他们与秦桧等屈膝投降、怯懦偷生的权奸佞臣进行激烈的抗争，彰显出铮铮铁骨和浩然正气。四名臣不仅是政治家，还是思想家、文学家。北宋后期，宋徽宗沉湎享乐，朝纲废弛，蔡京、王黼、童贯、梁师成、朱勔、李彦等“六贼”倚仗帝王信任，贪赃枉法，横行霸道，朝中有识之士多受到排挤和迫害。李光、李纲、赵鼎三人进士及第极早，却长期沉于下僚，或者被贬在外。南宋建立后，他们一一登上政坛，施展才能，力求振兴朝廷，收复失地，由于他们同属主战派，被迫使离开政治中心，经历了长期的贬谪，其中赵鼎、李光的遭遇最为惨痛，他们甚至蒙冤受屈，家破人亡。
李光，崇宁五年（1106 年）登进士第，他在担任开化令时颇有政声，后调任平江府常熟县。在任司封之职时，敢于批评时政，指出堵塞言路、怨嗟之气的时弊，引起朝中奸臣不满。王黼趁机将李光移桂州阳朔县。“靖康之变”后，各地叛军蜂起，李光赴召至杭州，正值杭卒陈通叛乱，李光被囚禁于城中，险遭不测。李光跻身政治中心，是赵鼎在罢相后，为了制衡秦桧在朝中的势力而向宋高宗举荐的。李光任参知政事，主张“以守为策”，暂与金朝妥协。虽然他曾在“绍兴和议”签订之时，与秦桧、孙近等人跪接金国诏书，引发了朝中主战派的强烈谴责，但他与秦桧的投降举动是不能相提并论的。当时秦桧“议彻淮南守备，夺诸将兵权”，李光则极力反对和议，称金人有狼子野心，认为“和议”不可靠淮南守备不可撤除。他主张任用西北流寓之士，并指责秦桧“蒙蔽陛下耳目，盗弄国权。此怀奸误国之大者，不可不察”。李光罢职后，遭致秦桧打击，史载：1141 年，中丞万俟禼论光阴怀怨望，责授建宁军节度副使，藤州安置。”
在藤州其间，“周某诱光唱和诗篇，说秦桧之奸宄。取其有讽刺者积得数幅，密献桧。”秦桧大怒，指使御史中丞杨愿出面弹奏，绍兴十四年（1144 年），宋高宗将李光移至琼州安置。在严酷的政治监管下，李光的举止行为受到严格控制。他的田园宅第均遭没收，家人也受到连累，家破人亡。李纲，政和二年（1112 年）进士及第，积官至监察御史兼权殿中侍御史，以言事忤权贵，改比部员外郎，迁起居郎。宣和二年（1120年），京师发生洪灾，李纲上书言事，认为应当警惕内忧外患，遭到朝中官员弹劾，被贬为南剑州沙县税务。抵达沙县后遇赦北返，仍不加任用。不得已在太湖梁溪隐居七年之久，郁郁不得志。靖康元年（1126年），边关告急，金兵挥师南下，李纲临危受命，在第一次“东京保卫战”中立下汗马功劳，保全了东京。金兵北去不久，李纲遭到排挤和诽谤，宋钦宗以“专主战议，丧师费财”的罪名将其罢职，提举亳州明道宫，责授保静军节度副使，建昌军安置，又将他贬谪至宁江。
靖康二年（1127年），金兵再次攻打东京，李纲受命北上勤王，但尚未抵达而京城已经陷落。宋高宗赏识李纲，授予尚书右仆射兼中书侍郎之职，称其“忠义智略”，“欲使敌国畏服，四方安宁，非相卿不可”。不久，宋高宗在黄潜善、汪伯彦等人的怂恿之下，打算逃亡，避敌东南。张浚弹劾李纲“以私意杀侍从，且论其买马招军之罪”，朝中也多有谤议，李纲任相仅七十余日便落职，先居鄂州，后被逐至海南岛，经岳阳、益阳、邵阳、桂林、阳朔、象州、贵州（今广西贵县），一路南行。建炎三年（1129 年）十一月，李纲渡海抵达琼州贬所。虽然不久遇赦北归，但弃置三年不用。绍兴二年（1132 年）除观文殿学士，湖广宣抚使兼知潭州。绍兴四年（1134 年）春，以提举西京嵩山崇福宫，寓居福建长乐。绍兴五年（1135 年），李纲起用任江西安抚制置大使兼知洪州，时为北伐中原的高涨期，李纲多次上奏主张北伐。随着宋高宗重启“和议”，李纲的主战之声渐渐湮没于“和议”声中。次年，李纲病逝。
赵鼎，崇宁五年（1106 年）进士及第，早年长期外任，靖康元年（1126年），经宰相吴敏提拔，擢为开封士曹。寻改右判官，累迁朝请郎，赐绯鱼袋。从地方官员到京官，赵鼎奋斗了约二十年，不久“靖康之变”爆发，赵鼎沿檄南渡，在安顿好家人之后，赶赴宋高宗的行在，一路漂泊。南宋初期，宋高宗迫不及待地向金屈服，而赵鼎在岁币、划界以及礼节问题上与金方激烈争执，宋高宗对此强烈不满，加之秦桧诋毁赵鼎“结台谏及诸将”，私结朋党，赵鼎因此罢相，离开政治中心，此后一再遭到秦桧报复。秦桧罗织诸多罪名，此后，赵鼎遭中丞詹大方诬告其受贿一事，由潮州安置转为吉阳军中安置。在吉阳居三年之久，“潜居深处，门人故吏皆不敢通问，惟广西帅张宗元时馈醪米。”秦桧得知后，加以严格管制，不许官吏接济赵鼎。而且，由于赵鼎的被贬，还累及家人，赵鼎二子赵洙、赵渭也因此病逝，这给赵鼎造成极大的心理创伤，在贬谪吉阳军时，他为了不祸及全家，赵鼎绝食而死。
胡铨，登第于建炎年间，当时金兵铁蹄蹂躏中原，一度入侵江南等地。绍兴八年（1138年），绍兴和议初定，胡铨上书义正辞严地指斥秦桧、孙近、王伦三人，乞斩三人头，朝廷以“狂妄凶悖、鼓众劫持”的罪名将胡铨除名，编管新州。此后数次以因“文字”而遇祸。秦桧曾在一德格天阁上书写了李光、赵鼎、胡铨三人姓名，提醒自己将其置之于死地，当时，李光、赵鼎二人已经被贬至海南岛。于是秦桧的党羽广东经略使王鈇向张棣询问胡铨没有被贬至海南的原因，张棣根据胡铨词《好事近》中“语驾巾车归去，有豺狼当辙”一句，捏造了诽谤朝官，埋怨朝廷，妖言惑众等罪名，将胡铨贬谪至海南。可见，秦桧及其党羽仅仅取胡铨诗词中的只言片语，肆意罗织罪名作为打击政敌的手段。胡铨贬谪南岭及海南岛长达十七年之久，直至秦桧死去，才内移衡州。
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