在第二次世界大戰中，日本野心極度膨脹之後偷襲了美國太平洋海軍基地珍珠港，從此拉開了太平洋戰爭的序幕。整個太平洋戰爭波瀾壯闊，風起雲湧，最終由於日本和美國之間巨大的國力差距，日本吃到了苦果。在整個太平洋戰爭中，中途島戰役起到了扭轉戰局的作用。
在日本海軍偷襲珍珠港事件後，美國的羅斯福總統便決定由切斯特.尼米茲接替金梅爾出任美太平洋艦隊的司令，羅斯福對尼米茲說：“現在國家需要你到珍珠港去收拾敗局，然後留在那裡，一直到戰爭的勝利”。臨危受命的尼米茲上任之後，很快就組織了只有4艘航空母艦及其護航艦的艦隊。尼米茲想給日本海軍一個下馬威，來報珍珠港的一箭之仇。這支艦隊襲擊了在中太平洋島嶼上的日本海軍，緊接著就實施一項令人震驚的作戰計劃——轟炸東京。
在1942年4月18日，從美軍“大黃蜂”號航空母艦上起飛的16架B25式轟炸機一路飛到了東京上空，投下了大量炸彈和燃燒彈後順風直接飛達中國。這次空襲震動了日本朝野，告訴了日本的國民他們並沒有想象的那麼安全，他們的生命也都隨時面臨著來自於同盟國的威脅。這次空襲東京也刺激了山本五十六，他更加堅定了要進攻中途島的決心，他認為中途島是一塊戰略要地，搶佔了中途島便能得到戰爭的主動權，也能避免日本本土再次遭到美軍飛機的空襲。同年4月28日，山本在其旗艦“大和”號巨型戰列艦上召開了海軍高級將領會議，討論並確定了進攻中途島的具體作戰計劃：首先派遣一支艦隊進攻阿留申群島，在該群島的阿圖島以及基斯卡島登陸，以此為誘餌，將美軍艦隊的注意力引到北面去，然後派南雲忠一指揮主力艦隊趁機奪佔中途島，這一調虎離山的如意算盤打得叮噹亂響，他們把作戰日期初步定在6月初。同年5月5日，日本海軍軍令部發布了《大本營海軍部第18號命令》，正式批准中途島作戰計劃，並被命名為“米號作戰”。
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