有史學研究者認為，抗日戰爭時期，中國共產黨領導的全國19個抗日根據地，冀東堪稱最為艱苦和慘烈的地區之一。這個抗日根據地始稱冀東，後稱冀熱遼，始終是晉察冀的組成部分，受中共北方局和晉察冀軍區領導。與全國其他地區抗戰相比，孤懸敵後的冀東戰場主要是中共領導下開展的敵後游擊戰爭。在極端險惡的環境中，冀東八路軍馳騁長城內外，血戰千里無人區，幾經起落，終於建成一個擁有560萬人口的冀熱遼根據地，建立起一支人數眾多的武裝力量，成為日寇咽喉地帶強有力的抵抗力量。
轟轟烈烈的抗日大起義與悲壯的西撤
1938年夏，飽受日偽蹂躪的冀東民眾在中國共產黨領導下，以國共合作為基礎的抗日民族統一戰線為旗幟，掀起了轟轟烈烈的冀東人民武裝抗日大起義。
抗戰爆發前，冀東包括唐山、秦皇島各縣及京東、津北一些縣在內，共有22個縣，這裡農業發達、礦產豐富。日軍侵佔東北後，為吞併整個中國，首先將魔爪伸向冀東。1933年國民黨軍長城抗戰失敗，與日軍簽訂《塘沽協定》，國民黨軍隊被迫全部撤離，冀東淪陷。“七七事變”後，日軍進攻我國的兵力和軍用物資，大量經過冀東運送。因此，對於中日雙方來講，冀東戰略位置極為重要。
1937年8月，中共中央在洛川召開了政治局擴大會議，會上毛澤東明確提出：“紅軍可以一部於敵後的冀東，以霧靈山為根據地進行遊擊戰爭”。10月，中共冀熱邊特委通過冀東抗日統一戰線組織，廣泛發動民眾，準備武裝起義。為策應起義，根據八路軍總部指示，晉察冀軍區鄧華支隊與第120師宋時輪支隊合編為八路軍第4縱隊，簡稱4縱，於1938年6月從平西出發向冀東挺進。當月下旬，冀東抗日聯軍成立，無黨派人士、民團首領高志遠為抗聯總司令，中共冀熱邊特委書記李運昌為副總司令，國民黨愛國人士洪麟閣為副總司令。7月6日灤縣港北村，7日豐潤、遷安交界的巖口鎮爆發起義。短短兩個月，東起山海關，西到潮白河，北從霧靈山，南至渤海濱，大起義遍及20多個縣。這次大起義有工農群眾、各階層愛國人士和各民主黨派武裝力量達20餘萬，抗日聯軍發展到7萬餘人，其他抗日武裝近3萬人。起義軍與八路軍協同作戰，收復遷安等9座縣城，動搖了日偽的統治。8月中旬，4縱與抗聯主力在遵化鐵廠鎮勝利會師。遺憾的是，由於當時4縱主要領導得到敵人大舉“掃蕩”冀東的情報，過於嚴重估計形勢，決定主力全部撤到平西整訓。在西撤過程中，沿途遭敵人圍追堵截，人員大部失散，損失慘重。西撤導致整個起義隊伍和根據地損失百分之九十以上，當時轉移到平西和冀東保留下來的抗聯人員只有3000人，冀東抗戰形勢一落千丈。
儘管如此，冀東抗日大起義為冀熱遼抗日根據地的創建撒遍革命火種。4縱和抗聯西撤時，留下3個支隊在當地堅持游擊戰爭。在西撤受挫最危急時刻，李運昌等當機立斷，帶領餘部返回冀東，恢復和重建抗日武裝。1939年3月，正式建立了中共冀東地方委員會，恢復基層黨組織。星星之火，可以燎原。從1939年10月成立冀東第一個聯合縣豐（潤）灤（縣）遷（安）聯合縣起，冀東開始進入聯合縣秘密開闢根據地的艱苦抗戰時期。
遵循機動靈活戰術，在運動中殲滅敵人
駐防冀東的日偽軍一般情況下保持在5至10萬人，相當於八路軍的5至10倍。由於敵眾我寡，環境險惡，冀東黨和軍區帶領人民，在實戰中汲取失敗教訓，不斷探索開闢根據地的新模式，遵循機動靈活的戰術，在運動中殲滅敵人有生力量。
冀東地區既有山地又有平原，黨的基礎及其領導的抗日群眾主要是在口內的遵化、遷安、豐潤、灤縣、玉田、薊縣等縣，因此，冀東始終以長城裡的盤山、魯家峪、腰帶山三個地區為中心向四外擴散，即先建了口內游擊區，然後向口外發展。根據地的建設，沒有固守一隅而陷入被動，而是在鞏固中求發展，從發展中求鞏固。
冀東根據地的武裝鬥爭，戰略上是堅持內線的持久防禦戰，戰鬥是外線的速決進攻戰。作戰方針基本上是游擊戰，不打消耗戰。部隊每到一地，不能留駐三天以上，青紗帳時期、偏僻山區可以駐一週左右，但也高度警惕，加強戒備，以防敵人遠距離奔襲合擊。在地方政府準確情報保證下，部隊像流水疾風一樣，“聲東擊西，忽南忽北，即打即離，夜間行動”。一旦我軍優勢在二倍、三倍以上，部隊以迅雷不及掩耳之勢，給敵人以重擊。
1941年3月至9月，日軍集結6萬餘兵力連續推行第一次、第二次“治安強化運動”。在當年夏季反“掃蕩”過程中，戰鬥空前激烈，冀東部隊損失嚴重。中共冀熱察區黨委冀東區分委及時總結教訓，秋後主力出關，開闢熱南地區。敵人以為八路軍被消滅了，於是主力撤出冀東，由23個團的治安軍接替防務。1941年11月、12月，敵人推行第三次“治安強化運動”。八路軍主力回師關裡，發動打治安軍戰役。數月內，八路軍消滅了偽治安軍7個團，殲滅5000餘人。華北日酋岡村寧次哀嘆：“到冀東如入苦海”“對冀東應有再認識”，日軍第27師團主力被迫回駐冀東。1942年3月30日，日軍開始為期兩個半月的第四次“治安強化運動”。冀東部隊主力轉移外線，積極向敵區發展，開闢新區，同時返回口內基本區開展“復仇戰役”和夏季反“掃蕩”，粉碎第四次“治安強化運動”。1942年9月中旬，日軍開始第五次“治安強化運動”，共調集7個聯隊的日軍、4個團的偽滿軍和十幾個團的治安軍，進行空前殘酷的大“掃蕩”，並實行“溝壕堡壘”政策，運用“清剿剔抉”戰術，瘋狂破壞我基本區。我軍各部先後再次轉到外線作戰，避開敵人鋒芒，撤到熱南、灤東、路南與敵人周旋。1943年春，主力部隊又返回口內，分三路深入基本區，進行恢復基本區的戰役。
冀東八路軍主力部隊在地方武裝配合下，堅持以游擊戰為主調，成功進行打治安軍、恢復基本區等戰役，改變了敵我雙方的態勢和力量對比，為最後戰勝日寇奠定了基礎。據不完全統計，從1937年盧溝橋事變後到1945年日本無條件投降，冀東軍民幾乎無日無戰事，累計斃傷俘日軍7萬人。
冀東抗戰中前期始終處於敵強我弱整體態勢，但不乏全殲日軍王牌中隊的經典伏擊戰，如白草窪、幹河草、彭家窪伏擊戰。這些戰果輝煌的伏擊戰與戰場指揮員的魄力與膽識密切相關。尤其值得一提的是冀東軍分區副司令員包森和冀東第12團神槍營長歐陽波平。令人痛惜的是，這兩位令冀東日軍聞風喪膽的優秀指揮員同在最殘酷的1942年捐軀。
冀東抗戰中成功的伏擊戰還有不少。如1940年8月20日，冀東軍分區司令員李運昌指揮第12團1營，在豐潤縣金莊取得全殲日軍松本小隊50餘人的戰果。1942年12月17日，第12團團長曾克林率部在遷安大賢莊全殲淺葉小隊50人等，這些戰果都極大增強了冀東軍民堅持抗戰的信心。
日軍第27師團中隊長藤原彰在《中國戰線從軍記》寫道：“八路軍巧妙嫻熟地運用其得心應手的伏擊戰法，將淺葉小隊一個不剩地全部消滅。像這樣表明冀東八路軍戰術成功、日軍疏忽大意的事例，在冀東地區特別多。日軍第1聯隊也常有小部隊被八路軍全殲的事例發生。這是因為八路軍得到民眾的支持，在情報上佔據絕對優勢地位的結果。這也是一件讓日軍無法掌握中國民眾之心的事。”
“狼牙山五壯士”式的英雄群體驚天地、泣鬼神
在烽火連天的冀東抗日根據地，也曾出現過“狼牙山五壯士”式的英雄群體。
1940年春，包森率領隊伍來到盤山東北部梁莊子，開始創建盤山抗日根據地。當年夏季的一天，日軍糾集兵力分幾路向梁莊子撲來，妄圖一舉殲滅新生抗日武裝。警衛班班長馬振東率領六名戰士掩護司令部和大部隊轉移。他們邊打邊退，把500多日偽軍引到了盤山五峰之一的蓮花峰頂。日偽軍從東、西、北三個方向，向蓮花峰發起進攻。眼看敵人距離峰頂不到十來丈遠了，馬振東一聲怒吼“手榴彈炸他狗日的”，話音未落，他一揮手扔出一個手榴彈，“轟”的一聲在敵群中爆炸了，敵人嚎叫著倒下去。緊接著，六名戰士拋出十幾顆手榴彈……敵人被打退了。時近中午，敵人又組織衝鋒，幾挺機槍從東山向蓮花峰頂瘋狂掃射。槍聲停止後，敵人分三股從三個方向往上爬。馬振東等七壯士子彈打沒了，就搬好石塊伏在峰頂。當敵人距離峰頂幾十步遠時，馬振東向敵群拋出最後一顆手榴彈。趁敵人混亂，戰士們將大石塊滾下山巔。但是，砸退一股敵人，又上來一群。這時，七壯士的手榴彈子彈都打光了。敵人“嗷嗷”地衝向峰頂，“同志們，為中華民族解放，誓死不當俘虜！”說著，馬振東等七壯士紛紛摔毀槍支，大家站在峰巔，手挽手高呼：“打倒日本帝國主義！中華民族解放萬歲！”縱身跳下懸崖。七勇士當中有六人壯烈殉國，班長馬振東被樹枝擋住後落地，摔成嚴重腦震盪，後被附近山村的老鄉發現獲救。
1942年4月3日，冀東軍分區政治部主任兼八路軍第12團政委劉誠光帶領部分戰士，護送一批幹部去平西受訓。部隊轉移到遵化境內，分別在範莊等地宿營。次日天剛亮時，偵察員報告：範莊莊頭髮現敵人。此時，敵人已經佔據甄莊西山頭和範莊東山頭，卡住紅石嶺。劉誠光當機立斷，指揮搶佔高地，部隊迅速衝上甲山。甲山是座孤立山峰。此時，敵軍收縮了包圍圈，西、北、東三面全是鬼子和偽軍，總兵力有3000餘人，我軍只有289人。早上八點多鐘，敵人步槍、機槍從幾個方向朝我軍猛烈射擊。我軍一名神槍手打死敵人重機槍手，四挺機槍一陣猛掃，把蜂擁而上的幾百個鬼子壓了下去。鬼子氣得發了瘋，用迫擊炮亂轟。劉誠光拉出自己心愛的戰馬放到山頭，引開敵人視線。敵人的炮彈炸得陣地上土石迸飛，戰馬受傷騰蹄嘶鳴。下午三時，槍聲稀疏下來。劉誠光重新部署兵力，等待黃昏突圍。半小時後，鬼子得到增援，重新發起攻勢，迫擊炮彈、槍彈像雨點冰雹一樣傾瀉整個甲山。劉誠光對堅守在山上的幹部戰士說：“我掩護，你們繼續選擇時機向外衝！以後重整隊伍，堅持鬥爭到底！”“堅決保護首長，寧可一起死！”戰士們吼出心聲。經過一天激戰，我軍彈藥無幾，四面受敵。太陽快落山時，日偽軍又以密集隊形向頂峰突擊，戰士們將僅有的子彈射出後，大吼一聲：“衝啊”，與敵人展開白刃肉搏，有的戰士掄起槍托劈，有的用石塊砸，有的戰士抱著鬼子撕咬，有的戰士和鬼子扭成一團，摔下幾丈高的懸崖……混戰中，山下敵人不再開炮轟擊。劉誠光再次對幹部戰士說：“衝出去！以後你們重整隊伍，繼續戰鬥！”他同時下令：“砸毀所有槍支！燒燬所有文件！寧死不投降！”大家砸毀武器、燒燬文件後，劉誠光、二營教導員於禾先後飲彈自盡，剩餘戰士全部跳崖。此戰，除31人成功突圍外，其餘258人全部犧牲。
夜幕下，甲山上的焦枯樹木、滿坡荒草被炮擊引燃，騰起沖天大火，敵人借火光打掃戰場，運走600多具鬼子屍體。敵人撤走後，鄉親們將第12團258名殉國烈士安葬在甲山西北坡下。
無數英烈的熱血換回了血色的勝利
日軍唯恐冀東八路軍出關向東北發展，極力將其扼殺在冀東。為切斷中國共產黨領導的抗日武裝與人民群眾的聯繫，日軍在長城沿線一帶通過“集家並村”手段將百姓驅趕到所謂的“集團部落”，當地老百姓稱之為“人圏”，從而建立起“無住禁作地帶”，肆無忌憚地推行“三光”政策。長城線上千里“無人區”，日軍殘暴程度不亞於南京大屠殺，人間地獄血雨腥風……冀東八路軍在裝備極差、物資極度匱乏、住宿困難等惡劣條件下，與敵人進行周旋，牽制敵人大量兵力，破壞日軍“以戰養戰”政策，從戰略上配合其他根據地及盟軍對日作戰。
無數英烈的熱血換回了血色的勝利。冀東八路軍最早組建的主力團第12團建團初期團職領導一個沒活下來，很多戰士犧牲後連個名字都沒留下來。據不完全統計，冀東從1937年全民族抗戰到1945年勝利，約有3萬多戰士犧牲，幹部犧牲數千人，其中團級、地委級以上幹部犧牲數十人。
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