西晉建興三年（315）三月，漢國青州刺史曹嶷盡得齊、魯，以臨淄（今山東臨淄東）為根據地，擁兵十萬。石勒乃諫言漢國劉聰，曹嶷有佔據東方而不臣之心，請討伐之。劉聰雖忌憚曹嶷，但更擔心石勒滅曹嶷後勢力過大難以駕馭，故拒絕了提議。九月，劉聰又派遣範龕賜石勒弓箭，封勒為“
陝東伯、得專征伐，拜刺史、將軍、守宰，封列侯，歲盡集上”。次年四月，石勒派遣石虎進攻晉朝劉演於廩丘（今山東鄆城西北），段匹磾立即派遣段文鴦救之，援兵未至，石虎己拔廩丘。劉演潰逃至文鴦軍中，石虎獲劉演弟劉啟以歸。
七月，漢國都城平陽大蝗，流民餓殍遍地，石勒派遣石越領兵二萬屯於幷州，趁機招攬流民壯大聲勢，流民歸者二十萬戶。劉聰遣使命石勒歸還流民，石勒不受命，反而暗中與山東曹嶷聯合。雖然，石勒己顯示出不臣之心，但漢國此時正全力消滅西晉，尚無意與石勒勢力對抗，八月，漢國劉曜率領大軍進逼長安，十一月，長安失陷，愍帝被俘虜，西晉滅亡。
東晉建武元年（317），司馬睿在建康重建晉朝，是為晉元帝，史稱東晉。與此同時，石勒進軍樂平，圍攻晉朝樂平太守韓據於坫城（今山西沾尚鎮）。韓據請求幷州劉琨救援，劉琨因拓拔鮮卑三萬人新附，聲勢復振，想憑藉拓拔鮮卑新銳勢力對抗石勒，遂命鮮卑焊將衛雄、姬澹率領二萬大軍大舉反擊。石勒佔據險要，設立伏兵于山上，前鋒佯裝不敵，誘姬澹進入山中，埋伏四出，大破劉琨軍。衛雄、姬澹率領殘兵千餘奔走代郡（治今河北蔚縣），韓據棄城逃走，幷州大震。眼見劉琨失利，司空長史李弘以幷州降於石勒。劉琨進退失據，受鮮卑段部邀約，率眾投奔段匹磾，並與其結為兄弟。平定劉琨後，石勒分徙陽曲（今山西陽曲南）、樂平民眾於襄國，置守宰而還。
晉朝及王浚、劉琨勢力的相繼滅亡，宣告晉廷在北方的勢力覆滅。石勒遂開始了對南方東晉勢力的軍事進攻。東晉建武元年（317）六月，東晉祖逖入譙城（今安徽亳州），石勒遂派遣石虎圍攻譙，桓宣立即營救之，石虎被迫撤兵。七月，段匹磾推劉琨為大都督，邀其兄段疾陸眷、叔父段涉復辰、弟段末柸會師於固安（今河北廊坊），聯合討伐石勒。段末柸因與石勒有盟約在身，加之收石勒厚祿，而聯合段疾陸眷、段涉復辰拒不進兵，從而導致段匹磾的進軍計劃的破產。各軍皆撤，劉琨、段匹磾難以獨留，只得收兵還薊。
討伐石勒的失敗，使鮮卑段部醞釀已久的內部矛盾徹底迅速激化，太興元年（318）五月，鮮卑段部內亂，段匹磾與段末柸相互攻殺，段末柸俘虜劉琨之子劉群，導致劉琨直接被段匹磾所殺。劉琨從事中郎盧諶、崔悅等收劉琨殘部，奉劉群為主，依附段末柸。其將領大多投奔石勒。段末柸大舉進攻段匹磾，匹磾不敵，率眾投奔邵續，被石勒將領石越攻於鹽山，匹磾退保薊城，勢力衰微。
同年七月，漢國皇帝劉聰病逝，太子劉粲繼位。劉聰時代所立的靳氏為上皇后、劉氏為左皇后、靳氏為右皇后，這無疑是對後宮規模的擴大，從而也為外戚干政提供了必然條件。劉粲繼位後，以外戚靳準為大將軍，
“大閱上林，謀伐石勒”。不久，靳準殺掉了劉氏一族，掘劉淵、劉聰墳墓，篡奪了政權，並遣使聯合東晉。劉曜在太保呼延晏、太傅朱紀、太尉範隆等人的擁戴下，執掌兵權，“遣徵北將軍劉雅、鎮北劉策次於汾陰，與石勒為犄角之勢”，以進攻平陽叛軍靳準。石勒親率五萬精銳，據襄陵北原，以攻平陽。巴、羌、羯等諸多部族降者數十萬，石勒皆遷徙至所部的郡縣之內。靳準率兵與石勒交戰，卻數敗於石勒。十一月，見大勢已去的靳準遣卜泰向石勒請和，但遭到石勒拒絕，並囚禁卜泰，送於劉曜。不料，劉曜見到卜泰，數落了劉粲的倒行逆施，使其告知靳準，“司空若執忠誠，早迎大駕者，政由靳氏，祭則寡人”，允許其投降。卜泰傳達了劉曜之意，但靳準因殺害了劉曜母親和兄弟，擔心劉曜不予赦免。正當遲疑之際，左、右車騎將軍喬泰、王騰、衛將軍靳康等殺死靳準，奉靳明為主，投降劉曜。
石勒本期待靳準投降，不料平陽內訌，靳明奪權，從而打亂了原本計劃。石虎只得増派石虎大軍進攻靳明，靳明大敗，遣使求救於劉曜。劉曜派遣劉雅、劉策迎接，石勒遂“命舍師於蒲上，靳明率平陽之眾奔於劉曜”。不料，劉曜果然因母被殺，洩憤靳明，將靳氏男女無少長皆殺之。東晉太興元年（318）十月，劉曜在大軍返回長安途中，行經赤壁（今山西河津西北），乃即位稱帝，改元光初，改國號為“趙”，史稱“前趙”。與此同時，石勒趁機西進，奪取了匈奴故都平陽，燒燬了平陽王宮，派遣裴憲、石會重修了劉淵、劉聰二陵，收劉粲而葬之，留守戍衛，率部而歸襄國。
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