科舉制，中國古代最偉大的發明，它創立於隋朝，確定於唐朝，完善於宋朝，繁榮於明清。科舉制首位狀元是唐武德五年（622年）的孫伏伽，最後一個狀元是清光緒三十年(1904年)的劉春霖。在近1300年的科舉制歷史裡，有姓名記載的狀元共有839人。
在如此之多的狀元中，南宋朱虎臣9歲成為年齡最小的武狀元。朱虎臣，號武伯，浮樑（今江西浮樑縣）人。據《宋詩紀事》記載，南宋紹興年間，年僅9歲的朱虎臣參加朝廷舉行的武殿試，他在皇帝面前射出10支箭，其中9支射中目標。
不僅如此，朱虎臣面對群臣的提問，滔滔不絕，尤其是講解《孫子兵法》、推演《諸葛亮八陣圖》，更是被群臣稱讚為神童，皇帝特賜予他為武狀元。9歲就中了狀元，可以說是前無古人後無來者。
但是，有一個小孩也是9歲，他也去參加了科舉。雖然最終沒能考中狀元，可他卻被嘉慶評價為“嶺南第一才子。”這個人就是宋湘，他自幼便在詩詞、楹聯上表現超人一等的天賦，《清史稿》稱讚他是“粵詩惟湘為巨”。
9歲時，在好朋友的慫恿下，宋湘準備去參加科舉考試。考試那天，可能前一天過於興奮，宋湘起床晚了。當他匆忙趕到考場時，只見大門緊閉，這可如何是好？“好朋友都看著呢，我可不能丟臉！”宋湘趕緊敲門，與現在的高考一樣，科舉制考場也是封閉的。
主考官一聽有人敲門，這是擾亂考試秩序，必須嚴懲。誰曾想，考場大門剛打開一個縫隙，宋湘立即闖了進去，邊走邊說我要去考試，主考官被逗樂了，連忙趕他離開。宋湘倔脾氣上來了，“甘羅當年不到12歲就當了宰相，我現在9歲了，參加考試不行？”
看到宋湘一副認真的樣子，主考官決定考他一番，就出了上聯，“河水推沙粗在後”，對出來就放他進入考試。只見宋湘張口就來，“風車吹谷癟行先”。主考官非常高興，認為他才能有機會成為第一名，宋湘就這樣進入了考場。宋湘是有真才實學的，在這次考試中也確實考取了第一名。
然而，宋湘後來的科舉之路並不順利，直到嘉慶四年44歲時才考中進士，授予翰林院庶吉士，六年後授予翰林院編修。嘉慶六十大壽時，翰林院要準備懸匾來慶祝，大家紛紛上交作品，宋湘的作品是：“順穆康寧，雍焉乾德嘉千古；治平熙泰，正是隆恩慶萬年”，橫書“上大人”。
這是一副非常巧妙的對聯，宋湘把包括嘉慶在內的之前清朝皇帝帝號都寫進對聯中，而且非常押運。嘉慶看後非常激動，盛讚他為“嶺南第一才子”。
參考資料：《古代科舉制》、《科舉制的狀元們》
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