沈德潛可以說是古代年紀最大的進士之一，在耳順之年才考上進士。
沈德潛從22歲開始參加科舉，而這一考就是44年。沈德潛一共參加了17次考試，等他考上進士的時候，已經是66歲的"高齡"了，這份堅持實在是不容易。其實沈德潛是一個很有才華的人，也許是運氣不好吧，居然考了44年才考中。但沈德潛做官之後，可以說是否極泰來，青雲直上。原來，沈德潛還未及第的時候，乾隆就知道他了，並且十分欣賞他的才華，所以沈德潛一考上進士，乾隆就任命他為翰林院編修。翰林院編修就是皇帝的文學侍從官，主要職責就是替乾隆起草一些機密文件，這個職位一般都是由榜眼或者探花擔任的，可沈德潛並不在三甲之列，由此不難看出乾隆皇帝對他的器重和喜愛。
公元1751年（乾隆十六年），沈德潛被乾隆提拔為禮部尚書，這一年是他考中進士後的第十二年，乾隆對他的這一任命，可以說是破格提升了。而沈德潛之所以能讓乾隆皇帝如此器重，不止是因為他有過人的才華，還因為他寫得一手好詩。
乾隆皇帝十分喜歡沈德潛的詩，認為他的詩簡直就是寫到自己心裡面去了。沈德潛所寫的詩中，雖然也有揭露民間疾苦的佳作，但只是極少數，大部分都是歌功頌德之作，極大地滿足了乾隆皇帝那顆虛榮心。據說，乾隆皇帝因為極其喜歡沈德潛的詩，還曾讓他為自己代筆。但也有人說，乾隆的詩，水平都不怎麼樣，不可能是沈德潛所寫。
而乾隆與沈德潛的私交也極好，因為沈德潛比自己年長，所以乾隆皇帝一直將他當成自己的長輩，十分的尊敬。乾隆甚至還曾作詩一首讚揚沈德潛："我愛德潛德，淳風挹古福"。除此之外，乾隆還親筆給沈德潛的作品寫序，還將自己的"大作"贈與沈德潛，乾隆還稱讚沈德潛所作之詩堪比李杜。
後來，沈德潛因年紀大了，請求回家養老。乾隆十分不捨，竟然給沈德潛立生祠。公元1769年（乾隆三十四年），沈德潛逝世，享年97歲。乾隆在得知沈德潛的死訊之後，十分悲痛，賜諡號文愨，恩准他的牌位可以入賢良祠，追封他為太子太保，甚至親自給沈德潛寫了輓聯，這可真是莫大的榮幸。
可還沒等沈家緩過神來，乾隆卻突然翻了臉，褫奪了之前給沈德潛的所有封賞還不解恨，還要開館鞭屍，這是為何呢？
原來，沈德潛去世之後沒多久，就發生了"徐述夔"，有人狀告徐述夔的詩悖逆朝廷，雖然徐述夔當時已經死了，但乾隆卻不肯善罷甘休，愣是將徐述夔開館戮屍，而且此案牽連甚廣，因為沈德潛曾給徐述夔的作品作過序，所以也被牽連其中。
乾隆皇帝認為，沈德潛給徐述夔作序，就是對自己的背叛，更是在愚弄自己。自詡聖明的乾隆，怎能容許被臣子愚弄？更何況這個人還是自己昔日敬重之人？乾隆惱羞成怒，所以才有了上文所說的"翻臉"。
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