鲁昭公被“三桓”家族赶出鲁国之后，宋元公是最早替鲁昭公打抱不平的国君之一：在当时宋元公积极准备出访晋国，计划联合东周霸主来替鲁昭公主持公道。可惜的是，宋元公还没能赶到晋国，在半路上就突然去世了。
作为一国之君，宋元公能如此热心地替他国遭难国君出力，在整个东周都堪称难得。虽然最终还是没能帮上鲁昭公，但宋元公的仗义，足以让众多士人为之称叹。
可谁能想到，这么一位仗义的国君，在国内的一次内乱中，竟然差点被手下大夫们所推翻。
宋元公，名佐，为宋平公之子。因为嫡兄太子痤被身边寺人与权臣向戌联合害死，宋元公侥幸获得了继位资格，成为新一代太子。还在作太子时，宋元公就在与父亲身边宠臣寺人柳的权力斗争中落败，一度想杀了擅权的寺人柳。可宋平公葬礼举行之时，寺人柳一举动却赢得了宋元公的心：他预先将宋元公的丧位用火烤暖，等他到来时，又把火挪开。在寒冷的大冬天，寺人柳的悉心照料让宋元公立即对他产生了好感：父亲葬礼结束后，寺人柳居然成了宋元公身边大红人！
权臣向戌当初之所以要扶持公子佐，是因为他性格温和。可宋元公对待人这么没有原则，轻易就能被人蛊惑，难免被人诟病了。当他正式坐上国君后，宋人私下都称宋元公既不讲信用，又多私宠。
国君多私宠，必然与传统士大夫阶层产生矛盾。
宋元公就对长期把控宋国国政的两大公族——华氏和向氏，都特别忌恨。华氏是宋戴公后裔，向氏是宋桓公后裔；当年暗中协助宋元公得到太子之位的向戌，就是向氏家主。宋元公虽然得到了太子之位，但他与嫡兄太子痤私下的感情却极好。向戌上下其手害死了他嫡兄，让宋元公心中对向戌根本就没有好感。至于华氏家族，主宰宋国政治的历史就更加悠久。宋元公之时，司徒、司马、右师三大卿士都华氏族人，宋元公对华氏产生猜忌之心也属正常。
华氏、向氏很快就感受到了来自公室的敌意，私底下积极联络，共同商讨解决办法。
知道宋元公对华氏与向氏都存疑心，华氏家族的华定、华亥就找到向氏家族的向宁商议：“就是逃亡也比等死强，我们还不如先下手为强！”
华定是司徒，华亥是右师，向宁则是向戌之子。华定日常生活极为奢侈，早就被人诟病；为了得到右师之位，华亥曾经附和寺人柳陷害亲兄弟华合比——而华合比，在宋元公作太子时就是他的亲信。因此，华定与华亥日常作人确实有缺失之处，也难怪宋元公会对他们心生猜忌了。
三人商议已定，华亥立刻就开始装病。右师在宋国，几乎仅次于国君；华亥一病，宋国诸多达官贵人，出于礼节，纷纷上门前来探望。却不想，他们都中了华亥的守株待兔之计：华亥轻轻松松地将上门前来探望的政敌都抓了起来，其中包括多位宋国公子以及忠于公室的大夫。公元前521年6月，华亥丝毫不手软，把抓到的六位宋国公子全部杀了，还扣押了向戌的另两个儿子向胜和向行。向戌共有五个儿子，除了向宁外，其他儿子都忠于公室。因为向宁缘故，华亥不好杀向氏后人，只得先把他们俩拘押了起来。
见华亥如此狠毒，宋元公一时间倒不敢动弹。他主动示弱，亲自上门，向华亥请求和解。可华亥却“一不做二不休”，干脆把送上门的宋元公也给劫持了——连国君都敢劫持，足见这次华、向二氏是要一条道走到黑了！
数日后，宋元公与华亥、华定、向宁三人终于达成了和解：宋元公把太子栾及其他两个儿子公子辰、公子地送入华亥家做人质，华亥、向宁、华定三人儿子则被宋元公带回，以确保双方都能守信。
作为国君，宋元公送出去三个儿子才获得了人身自由；这个国君，实在是作得太窝囊了！
华定、华亥、向宁三人劫持宋元公时，公室之党也曾联合起来，试图救出国君。可在鬼阎（今河南西华东北）之战中，公室一方战败，支持宋元公的大夫们不得不逃亡到了郑国。这其中，还包括刚刚被楚平王逼出国的前楚国太子芈建。刚逃亡到宋国，又卷入宋国内乱被迫再次逃亡，太子建真可谓是生不逢时。在这群大夫中，公子城审时度势，深感要平定宋国这场内乱必须得依靠东周霸主，便直接逃亡晋国去了。
战胜了公室之党，又有了国君的三个儿子做人质，表面上华亥等人是占据了绝对上风。但三人在压倒性的优势下仍然不得不放过宋元公，足见他们对公室还存在一份敬畏之心。虽然太子和两位公子是人质，可毕竟是国君之子，华亥不敢过于怠慢他们。每天吃饭，华亥与夫人都要盥洗干净后，伺候这三个人质吃完饭后自己才敢吃饭。更要命的是，宋元公与夫人每天都要来华亥家，看着儿子们吃完饭才离开。这相当于每天都被国君盯着监督，让华亥时时刻刻都不敢掉以轻心。
每天都这样，华亥深感痛苦，就想将太子三兄弟送回给宋元公。听说他的想法，向宁赶紧阻止了他：“就是因为不信任，才互换质子。如果现在让太子们回去，那么我们三人马上就会死！”为保住性命，华亥不得不抑制住了这一冲动。
华亥是觉得痛苦无比，宋元公就更加难以承受这种屈辱：每天要到华亥家才能看到儿子，这种感觉比受刑更加痛苦！
宋元公终于忍耐不住，找来了大司马华费遂，要求讨伐华氏。华费遂也是华氏族人，但他却忠于公室。听了宋元公计划，他担忧地答道：“下臣不敢爱死，但恐怕会伤害到太子兄弟，反倒增添了忧患！因此，下臣斗胆请求不从命！”数月来，宋元公已受够了屈辱，顿时狠下心来：“这三兄弟生死由命，我实在是无法再承受羞辱了！”见宋元公下定了决心，华费遂终于答应了宋元公。
10月，宋元公突然杀死了华定、华亥、向宁三人的儿子，然后派华费遂去攻打华、向二族！
俗话说，“舍不得儿子套不着狼”。宋元公摆出了一付放弃儿子的态势，让华定、华亥、向宁三人顿时慌张了。向宁建议杀了太子三兄弟再说，可华亥却竭力反对：“侵犯国君而逃，又杀死国君之子，还有谁会接纳我们？放他们回去还有些功德。”
于是，华亥将太子三兄弟交给了庶兄少司寇华牼（音kēng），对他说：“您年龄大了，不能再侍奉别人。以三位公子作证，一定可以免罪。”说完，三人就逃亡到陈国去了。华费遂之子华登也是三人同党，见事有不妙，单独逃往吴国去了。
少司寇华牼将三位公子送回宫中，也不指望邀功请赏，准备自行离开。可这时宋元公却意外地跑了出来，紧握住他的手安抚道：“我知道你是无罪之人，入宫吧，恢复你的旧职。”
有了大司马华费遂的大义灭亲，宋元公终于平定了这次宋国内乱。可因为华费遂的现身，麻烦却越来越大了。
华费遂共有三个儿子：华䝙（音yú）、华多僚、华登。华䝙是宋国少司马，华多僚则是宋元公的御士。借着与宋元公接触机会多，华多僚也成为了他的亲信。虽说是亲兄弟，但华䝙与华多僚两人感情却不好，互相之间矛盾很深。因此，华多僚就多次在宋元公面前诬陷自己亲兄弟：“华䝙想要召回那些叛乱之人！”
宋元公向来就是一位偏听偏信之人，他相信了华䝙要作乱，但却不忍心对他下手：“司马因为我的缘故，丧失了一位好儿子（指华登）。生死有命，我不能让他的儿子再度流亡！”宋元公虽然耳根子软，但却还有一份情义在。华多僚却恨不得自家兄弟早点倒霉，继续添油加醋地怂恿道：“国君您如果真爱司马，那不如自己主动逃往国外；如果能免死，还怕远行吗？”华多僚这是在激宋元公的将！
听了这话，宋元公果然害怕了。他派人招来了华费遂的亲随宜僚，请他喝酒，然后让他把这事转告给了华费遂。华费遂一听，顿时心如刀割：“这一定是多僚在捣鬼！我有位擅进谗言的儿子却不能杀他，我又不能去死，现在国君有命，还能怎样？”君命如山，华费遂不得不主动提出，要驱逐华䝙！
如果宋元公能稍微有些自主之明，华费遂儿子自相残杀的悲剧又怎么会上演？
为驱逐华䝙，宋元公与华费遂都重礼赏赐宜僚，准备让他具体操办此事。宜僚无端端受到了国君与家主的两份重礼，这引起了华䝙随从张匄的极大疑心。于是，他便让华䝙用剑挟持了宜僚，逼他说出了实话。得知了真相，张匄立刻就想去杀了华多僚。但华䝙却将他阻止了：“父亲已经老了，华登之事已对他造成了太大伤害；我如果再杀多僚，对他的打击就更大了。还不如我逃亡吧！”
华䝙如此孝顺、大度，可他的属下却替他暗暗不平。
5月14日，华䝙前往拜别父亲，将要离开宋国。可不曾想，正好碰上华多僚侍奉着华费遂准备上朝。仇人相见，分外眼红！忍耐不住的张匄与华䝙其他几位家臣一拥而上，杀死了华多僚、又劫持了华费遂，发动了叛乱！为壮大实力，华䝙紧急派人到陈国，召回了华定、华亥、向宁三人。
原本已经被平息的宋国内乱，因为宋元公的偏听偏信，又重新被引爆了。
得知了华氏叛乱的消息，宋元公立刻派乐大心、丰衍、华牼在横（今河南商丘西南）驻防；华氏则攻克了卢门，占据南里（宋国内城里弄之名）与公室大军进行对抗。6月，宋元公又命人在桑林古城筑城，以与叛军对抗。
就在公室大军与华氏大军紧张对峙之时，又传来了另一个坏消息。
10月，去年逃亡至吴国的华登，居然率领吴国军队杀回了宋国，以支持华氏！吴国向来与中原各国关系密切，这次竟然在华登蛊惑下支持华、向之乱，震惊了整个东周。得知吴国支持宋国叛乱，齐景公主动派兵前去支援宋元公。10月17日，宋、齐联军先发制人，在鸿口（今河南虞城西北）击败了吴国军队，还俘获了吴军的两位主帅。可是，还没等宋人庆祝胜利，华登就率领其余的吴军杀了个回马枪，又把宋国军队给打败了！
宋元公一度想出逃，但厨邑大夫濮勇敢地率领剩余部队再次发动了反击，终于又将华登给击败了。
挺过了最为艰难的时期，好消息也接踵而至。
11月4日，逃亡到晋国的公子城率领援军季氏赶到了宋国；晋、齐、卫、郑、曹各国的救援主力不久也赶到了宋国，前来支援宋元公。有了诸侯大军作后盾，宋国公室大军终于取得了胜势。盘踞在南里的华、向二氏作战不利，被迫派华登到楚国向楚平王求救。休生养息多年的楚平王，正愁没机会参与争霸，毫不犹豫地派蒍越率军前去援助华、向二氏。
至此，这次宋国内乱已经逐渐波及到了晋、齐、卫、郑、曹、吴、楚等等众多诸侯国，有愈演愈烈之势！这么发展下去，一场新的东周“世界大战”就即将爆发，东周第二次弭兵之会的成果势必毁于一旦！
公元前520年春，楚军抵达宋国，主将蒍越向宋元公喊话：“寡君听说国君您有不听话的臣子扰乱秩序，恐怕他们会成为宋国宗庙之耻，寡君请求将他们接到楚国后杀死他们！”蒍越口口声声说是要杀死华、向二族作乱之人，实际上却是要跟诸侯国大军作对，想收留作乱之人。
有了诸侯大军作后盾，宋元公的答复也很强硬：“孤不才，不能与父兄和睦相处，以致让贵国国君担忧，实在是有辱楚君之命！楚君如能施惠保全敝国，请不要庇护不忠之人、奖励乱臣贼子，这就是孤的期望了！”
得到这番答复，蒍越自知理亏，一时间进退两难。
就在双方僵持不下之时，诸侯联军内部有人却打起了退堂鼓。各国援军都担心叛乱者与楚人里应外合作战，那样形势必将恶化。为避免这次战事扩大成不可控的“世界大战”，各国大夫都坚决地向宋元公请求，让他答应楚人的请求。
无奈之下，宋元公只得答应了众人的请求，将华、向氏二族党徒都交给了楚人，让他们逃亡楚国去了。
这场宋国内乱，最终以公室的险胜而告终。
这场长达三年的内乱，让宋元公切身地体会到了公室权力下移的危害，所以他才会对鲁昭公的遭遇感同身受。为维护君权，经历了三年内乱之痛的宋元公，毅然选择了与鲁昭公站在同一阵营。可惜宋元公半路去世，最终没能帮上鲁昭公。
宋国这场内乱，就如同一锅乱粥：宋元公与华、向二族产生冲突，最后又得依靠华、向二族之人替他平息叛乱；但宋元公本人的偏听偏信，却让大司马华费遂三个儿子成为仇敌、互相残杀，最终推动这次内乱再次升级，几乎引爆了一场东周“世界大战”！
由宋元公平定华、向二氏内乱的艰难，已经喻示了鲁昭公命运的坎坷：宋元公多次与华、向二族达成妥协尚且差点失败，鲁昭公要求彻底驱逐季氏的做法，又怎么可能成功呢？
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