1864年7月，经过11年艰苦奋战，九帅曾国荃吉字营湘军炸毁太平门，攻破天京，幼天王洪天贵福狼狈出逃广德，忠王李秀成被俘虏。在两江总督府，曾国荃对李秀成一顿羞辱，还亲自用利器割其肉，致使鲜血直流，可忠王李秀成不为所动，还痛斥他：“两军对战，各忠其主，当有损伤，何如此？”，英雄之气丝毫未减，着实令人敬佩，不亏是一条硬汉。
李秀成如此硬气，引起了曾国藩之注意，于是他从安庆来到南京，亲自与李秀成展开对话，会一会这老对手。与曾国藩长谈后，李秀成决定写下《自述书》，谈谈自己参加太平天国之具体经过，并总结天国失败之经验教训。写自述，这无可厚非，石达开、陈玉成、洪仁玕、赖文光等被俘虏时也写，只是字数、内容有所差别而已。但是，李秀成之《自述书》却引起巨大争议，文中之“收齐章程”以及用语之“卑躬”，成为他“投降”清朝之依据，是晚节不保之表现。
至于李秀成是否真的有“投降”倾向，这是一个争议颇多之话题，著名史学家罗尔纲先生对此持否定态度，认为李秀成是忠臣，并撰写《忠王李秀成的苦肉缓兵计》、《李秀成伪降考》两篇文章进行论证。罗尔纲认为，李秀成并非真的投降清朝，而是玩“缓兵之计”，效仿姜维故事，挑起满清与曾国藩之冲突，从而再次复兴太平天国。当然，许多学者对此否认，所以，李秀成是否“投降”，实乃是研究太平天国史的一大悬案。
仔细研读《李秀成自述》，再结合当时之局势，有一点很值得注意，也应该给予肯定，即是李秀成依然对复兴太平天国抱有某种希望，并精心策划一着旨在复兴天国之战略布局，且进展相当顺利，可因此人逞英雄主义，毁了李秀成之精心布局，也毁了太平天国复兴之最后希望。
从当时之局势看，复兴太平天国并非不可能，可行性相当高。首先，幼天王顺利出逃广德、湖州，最高领袖尚在，军心不至于动摇。其次，天京虽然被攻破，但太平军精锐几乎没有太多损失（“勤王军”因缺粮没参加保卫天京战斗），李世贤、黄文金、汪海洋、陈得才等尚拥兵几十万，具备复国之实力。再次，盟友捻军正在快速崛起，是一支可以借助之精锐力量。最后，关中空虚，陈得才早年已经探好路，太平天国可以在陕西立足。
复兴太平天国，条件具备，若想顺利实现，最关键是要做到这点——护送幼天王洪天贵福去陕西，并扎下根。道理很简单，幼天王是最高领袖，可以号令全军；有他在，太平军余部才会看到胜利之希望，才会团结一致，不论为乌合之众。这一点，李秀成自然知道，而且也是这么去做了。
复国第一步：欺骗曾国藩，扬言“幼主已死”，保护幼主人身安全
前文说过，复兴太平天国之关键是保护幼主，所以，李秀成必须想方设法保护幼主人身安全。那么，幼主当时是否安全，有无生命危险？答案是肯定的。洪天贵福虽说已经去了湖州，到了悍将黄文金哪里，且有洪仁玕辅佐，但清军此时正云集江南，李世贤、汪海洋、陈得才手中几十万兵马则在江西、福建、湖北，远水救不了近火。若是曾国藩知道幼天王尚在，全军攻击湖州，黄文金就算再厉害也保护不了他。所以，李秀成要让曾国藩相信“幼主已死”，让其放弃追查幼天王之下落，“我与幼主两下分离，九帅之兵，马步追赶。十六岁幼童，自幼至长，并未骑过马，又未受过惊慌，九帅四方兵追，定然被杀矣。若九帅马步在路中杀死，亦未悉其是幼主，一个小童，何人知也。”说的是，温室中长大的小孩，没啥生存技能，此时肯定死在兵荒马乱之中，小小孩童，死了也没人知道。
复国第二步：对曾国藩玩“诈降”，提出“收齐章程”，自己出山
幼天王保全后，下一步则是自己出山，将分散各处之太平军余部聚集在一起，而后才可进军关中，抱团取暖，东山再起。那么，自己如何才能出山呢？这就要取得曾国藩之信任，对其玩“诈降”，让曾文正相信自己已经投靠大清。所以，李秀成便向曾国藩提出“收齐章程”，让自己出去召集余部，而后将其解散，免得中华民族继续遭受战祸之苦，“愿收齐人众，尽义对大清皇上，以酧旧日有罪愚民。若我主在邦全，我为此事，是我不忠。今主死国亡，我兵数十万众乱坏世民间，我不能卫固其害民，皆我之罪也。天朝失国，令蒙恩贷，愿代收齐报德。”向曾国藩示好。此外，收齐中有一条：“查幼主果能到外，再有别样善谋，又再计较，此人必不能有了。”表明自己拥戴清朝，绝无二心。
复国第三步：召集太平军余部，商议对策，面授机宜
李秀成向曾国藩“诈降”成功后，下一步行动必定是召集太平军余部，而曾国藩一旦同意让李秀成去收齐余部，自然也就下令麾下湘军暂停进攻，给他足够时间去召集余部，也表示朝廷之宽大。至于如何召集余部，让其放下武器，李秀成在自述中有提到，如“欲将听王陈炳文收复。陈炳文与我至爱，两好作为亲亲。我今被获在此，我文至，其定肯从。其各肯从成此事，因我在此，各有去路，定而成也。陈炳文从，汪海洋亦至，我家弟从，朱兴隆、陆顺德从之定也”；“欲收我弟，速见功者，求中堂行文取其母到皖省，我行文前去，可速成功定也。其祖母至孝，今我被擒，办此者之易甚也。其母不到，我文前去，迟些日期，亦可成事。”也就打感情牌，说服部下归顺朝廷。当然，李秀成不会真的这么做，而是会面授机宜，与之商议复国大计，策划好复兴之路。
李秀成如此精心设计复国计划，进展相当不错，虽然曾国藩没有让其出去“招降”太平天国余部，但至少湘军已经暂缓进攻，幼天王“已死”也被曾国藩接受，为此，曾国藩还向朝廷邀功：“据李秀成供，湖州、广德之贼，即可不攻自遁”，“（幼天王）必死于乱军之中，当无疑义”。也就是说，曾国藩已经相信太平军余部是乌合之众，不足为惧，他们会自己逃散；幼天王也死了，朝廷用不着再费心操劳。曾国藩如此自信，后来幼天王被发现尚存活，左宗棠参劾他一本，两人矛盾公开化，至老死不相往来，也许这是李秀成没有想到的吧。
事实证明，曾国藩是部分相信了李秀成，本部湘军不再继续追杀太平军残余，而是留在天京城内抢夺财物，曾国荃“吉字营”、鲍超“霆军”纪律败坏，烧杀抢掠，无恶不作，堪称强盗。可以说，李秀成已经为太平军余部赢得时间，赢得护送幼天王去陕西之千载良机，可惜因这位名将逞英雄，毁了李秀成之计划，也毁了太平天国复兴之最后希望。
黄文金（1832年—1864年），广西博白人，拜上帝教元老，金田起义时带着5000兵马入伙，贡献值与石达开一样。因不是平在山元勋，所以地位不高，但不能否认的是，黄文金打仗非常勇猛，与罗大纲、胡以晃、林凤祥、李开芳等并称“五虎上将”，左宗棠经常被他击败，于是称他为“老虎”。湖州保卫战期间，孤军迎战淮军、楚军、洋枪队、太平天国叛军，歼敌两万余人，差点击毙左宗棠爱将蒋益澧，不是一般的牛。
天京陷落后，幼天王跑到了湖州，黄文金将其迎接入城，而后便与洪仁玕一起护送幼主去湖北找陈得才，而后去陕西关中，建立新基地。当时，因李秀成工作得力，曾国藩大军并未追击幼主一行（人都死了，追干嘛），围堵黄文金的主要是席宝田、潘鼎新等三流将领，算是来扫清“残余”。黄文金的这支部队，人数有10余万，其中一万多是黄的嫡系，战斗力相当强悍。若是不出意外，这支大军肯定能摆脱清军追击，顺利会合陈得才，而后去关中，东山再起，实现太平天国之复兴。但是，黄文金过于勇猛，每次遇敌均一马当先，率先杀入敌阵，后在宁国冲锋时被枪炮击中，不治而亡，一代名将就此陨落。
黄文金不顾主帅身份，逞英雄主义，代价相当惨重。护送幼天王的这支队伍，就他一人打仗厉害，洪仁玕善长政治，而非军事；黄文金一死，全军立刻混乱，不久在江西境内被席宝田击败，洪仁玕被俘虏，幼天王虽暂时躲过一劫，可后来也自投罗网，跑去湘军大营“送死”。幼天王一死，太平军余部群龙无首，军心涣散，不堪一击，扶王陈得才因军队溃散惨败黑石渡；李世贤、汪海洋则相互争权夺利，汪海洋暗杀李世贤，军心更乱；嘉应州决战时，丁太阳等叛降清兵，汪海洋腹背受敌，被十几杆枪爆头而亡。至此，太平军余部基本败亡，复兴太平天国之希望就此破灭。
综上所述，李秀成被俘虏后精心策划复兴太平天国，并为太平军余部布好局，且进展相当顺利。可惜，猛将黄文金不顾主帅身份，逞英雄主义，屡屡冲锋陷阵在第一线，被枪炮击中而亡。黄文金一死，“护驾”大军很快溃散，洪仁玕、幼主等均被俘虏，后受凌迟而死。没了幼主，太平军余部思想混乱，没了奋斗目标，不是战败溃散就是自相残杀，或者投降清朝，太平天国复兴之希望就此破灭。
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