東晉孝武帝司馬曜(yào)是東晉第九任皇帝，在他四歲時就被封為會稽王。
鹹安二年(372年)簡文帝立司馬曜為皇太子，同年簡文帝駕崩司馬曜繼承皇位，當時的司馬曜只有十一歲。
由於司馬曜年齡只有十一歲，所以，由大司馬桓溫輔政。桓溫死後，又由其從嫂崇德太后褚蒜子臨朝聽政。直到司馬曜十五歲時，太后才還政於司馬曜。但是，司馬曜並沒有掌控朝政，朝政大權由謝安代表的陳郡謝氏所把持。
太元八年(383年)在謝安等人的輔佐下，東晉以八萬之眾擊敗前秦八十萬大軍，贏得淝水之戰。並趁機收復大片故土，東晉國力得以逐漸恢復，出現了少有的中興景象。
淝水之戰後，東晉政局逐步穩定，司馬曜利用士族門閥人才斷層的空檔期，讓其弟司馬道子代替謝安執政，恢復了司馬氏皇權。後來謝安侄兒謝玄的引退標誌著陳郡謝氏的門閥政治落下帷幕，也意味著司馬曜完成了皇權的收回。這樣司馬曜就成為了東晉開國以來最有權力的君主。
大局穩定後的司馬曜開始沉溺於酒色之中，又與司馬道子爭權，造成朝政日趨昏暗。
司馬曜非常喜歡喝酒，經常長夜酣飲，很少有頭腦清醒的時候。
太元二十一年(396年)，司馬曜在宮中與最寵愛的妃子張貴人一起飲酒作樂。司馬曜喝高了，便對張貴人開了個玩笑說：“你年近三十，美色大不如前，又沒生孩子，白佔著一個貴人的名位，明天我就廢了你，另找個年輕貌美的姑娘。”這話在司馬曜心中可能不過是句戲言，但是皇帝金口玉言。
張貴人聽了這話後內心妒火中燒，起了殺心，等到司馬曜醉倒睡去後，她喚來心腹宮女，用被子把睡夢中的孝武帝給活活捂死，司馬曜死時年僅三十五歲。事後，張貴人用重金賄賂左右侍從，對外宣稱皇帝是因為做了惡夢，自己把自己嚇死了。
當時朝政由司馬道子的兒子司馬元顯把持，他們對孝武帝之死求之不得，所以也沒有對張貴人深究。
太元二十一年九月皇太子司馬德宗即位，繼位的這位司馬德宗智力殘疾，也沒有追究父皇司馬曜之死。
司馬曜因為醉酒後一句戲言，被自己的寵妃所殺，死後還不能討回公道。就這樣，司馬曜成為了中國歷史上死得最窩囊的皇帝。
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