1424年秋，已經64歲高齡的明成祖朱棣，北伐回師，於榆木川（今內蒙古烏珠穆沁）時一病不起。
這已經是他第五次北征了，半生的征戰，讓他耗盡心力，已然油盡燈枯，彌留之際的朱棣突然對左右說了句：“夏原吉愛我。”那麼夏原吉是誰？為何能讓成祖朱棣臨死之際還念念不忘呢？
原來，夏原吉只是朱棣手下的一個戶部尚書。在朱棣唸叨的時候，這個人正在大獄裡蹲著，等著朱棣殺他頭呢。而這又是怎麼回事呢？
說來這夏原吉，稱得上明朝初期的資深財政官員了。他於洪武十五年起便開始在戶部工作，擔任戶部主事。到建文帝時，開始擔任戶部右侍郎。朱棣即位初，把他調任至左侍郎，到永樂四年的時候才將他升任為戶部尚書。
這位在戶部任職的“三朝元老”，在靖難之役時，其實是被捉了去打算殺掉的。畢竟為建文帝朱允炆籌措糧餉的夏原吉，那可是不遺餘力，算得上是朱棣的敵人了。朱棣看他是個人才，沒聽別人的話，給他個左侍郎的官，讓他繼續呆在了戶部。
夏原吉也沒那麼多虛的，沒有整什麼以死效忠建文的事，在戶部老老實實地做著他的事，還給朱棣提出了三十多項針對賦稅徭役等制度的建議。
永樂元年，浙西發大水，朱棣派去了幾波人，都沒把水情治理好，於是就讓夏原吉去了。
夏原吉一到地方，便利開始著手治理水情，他身穿布衣，不用傘蓋，站在一線指揮，治住了水情，也治住了永樂三年發生在浙西的饑荒。
永樂四年沐浴著皇恩的夏原吉，接替了已故的鬱新，擔任戶部尚書一職，真正意義上開始了掌管著大明朝的錢袋子。
夏元吉任戶部尚書後，經一系列舉措的實施，使得“國用不絀”，國家財政狀況大為好轉。使得明成祖朱棣順利完成了遷都北京、增置武衛百司、派鄭和下西洋，修撰《永樂大典》等耗費巨大的一系列壯舉。
夏原吉時常將戶口、府庫、田賦等數字寫成小條，放於袖中，以便隨時參閱。成祖詢問這些時，他都能應答如流。也正是因此，在1421年秋，朱棣決定親征韃靼時，夏原吉硬以財政不足為由，來阻止漠北戰事。
以夏原吉對國家財力的認知，他完全可以說假話、造假數字，作支持朱棣徵北的根據。可夏原吉就是在朱棣已經發怒的情況下，仍然以說實話、報實情為依託，阻止徵北。
已然決定北伐的朱棣，得不到夏的財政支持，大怒。將夏原吉打入了大牢，還將他的家給抄了。完全無視了夏原吉所說的，“比年師出無功，軍馬儲蓄十喪八九，災眚迭作，內外俱疲。況聖躬少安，尚須調護，乞遣將往徵，勿勞車駕"的諫言。
夏家被抄得沒後，家裡只剩下些布衣和罈罈罐罐。然而，夏家被抄之物中，除了之前被皇帝賜給的鈔幣外，再無其它值錢之物。
1422年，朱棣按照原計劃啟動北征，由於糧食耗盡，被迫返回。其後，朱棣在1424年第五次北征回師時，患病去世，在死前說了上面那五個字。
在京城的朱高熾在知道朱棣死訊後的第三天，便親自跑到監獄中，去見這個品質優良的財政大臣，哭訴成祖去世的噩耗。
朱高熾對這位戶部尚書，早有耳聞，所以，他才會在聞朱棣死訊後的第三天，便迫不及待得去請其出山。並徵求夏的意見，去寫詔書，詔令成祖死訊。
夏元吉是少有幾個敢於在朱棣面前，直諫的大臣之一。他曾以一家百餘條性命做保，救下因谷王朱橞反叛，而被朱棣懷疑的參與陰謀的長沙人。
在永樂十九年，在大臣與言官之間發生不可調和的矛盾時，夏元吉主動認錯，使得朱棣怒氣稍消，免了跪在午門外辯論的言官及大臣的罪責。而當時，夏元吉主動請錯的初衷卻是為了不讓直言敢諫的言官不被獲罪。
夏元吉一生為官兢兢業業，憂國憂民，終於在六十五歲之際，在《明實錄》修成後謝世。其一生經歷了明太祖朱元璋、建文帝、明成祖朱棣、明仁宗朱高熾、明宣宗朱瞻基5代皇帝，堪稱明朝“五朝元老”。
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