根据《史记》的记载，吴楚两国最早的战争是因为两国边境养蚕的妇女打架而爆发的。某年某月某日，钟离和卑梁氏的妇女养蚕专业户为了能给自己的蚕宝宝多争取一口桑叶而爆发了冲突，冲突很快升级演变成了大规模械斗。可能是场面过于壮观，这事很快就惊动了两国高层。既然是支柱产业，吴楚两国对这次民间冲突非常重视，马上调动军队开战。
我们不妨把发生在楚平王和吴王僚主政时期的这次吴楚战争称为“第一次丝绸战争”。这次战争吴军的统帅就是后来刺杀吴王僚篡位的公子光。在公子光的领导下，吴军的这次军事行动大获全胜，占领了楚国盛产丝绸的钟离和居巢。
此时伍子胥投靠了公子光，就是后来的吴王阖闾。吴王阖闾登上王位后的第三年，吴王阖闾派伍子胥和伯嚭率领吴军攻击楚国，占领了楚国一个名叫舒的地方。《史记》当中只是记载了伍子胥和伯嚭作为此次战役的主将，并没有提及孙武在其中的角色。不过我们从这次战役胜利后吴王阖闾征求孙武意见的记载来看，孙武很有可能担任的是类似军师或者参谋长的角色。此时已经登上王位的吴王阖闾不再像过去那样反对灭楚，而是树立了他人生的又一个阶段性目标，即占领楚国首都郢都，彻底灭掉楚国。
经过四年的休养生息，吴国经济实力得到了提升，吴军再次伐楚，攻占了楚国的两个城邑。第二年吴国讨伐越国，大破越国军队，征服了越国。又过了一年，楚昭王派公子囊瓦统率楚军讨伐吴国，吴王阖闾派出了一心灭楚报仇的伍子胥统领吴军迎战楚军，在豫章大破楚军，吴军乘胜占领了楚国的居巢。
在当时的春秋版图上，楚国是一个著名的大块头，要想彻底打败这个大块头就必须多拉几个帮手。刚好这个大块头仗着自己人高马大经常以强凌弱，周边的小国唐国和蔡国没少受楚国的欺负。于是，吴王阖闾马上采纳了孙武和伍子胥的建议，联合唐国和蔡国两国军队大举讨伐楚国，后来在三国军队的夹击下，楚军节节败退，最后果然被吴军攻破了首都郢都，楚昭王仓皇出逃。伍子胥回到楚国开始疯狂报复，由于没有找到楚昭王，于是只好把楚平王从坟墓里挖出来鞭尸。
再后来楚国忠臣申包胥跑到秦国搬救兵，秦国帮助楚国复国都是后话了。
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