在陳勝起義反秦之後，各地進行了反抗秦國的行動。劉邦以亭長的身份為沛縣押送徒役去驪山，徒役們有很多在半路逃走了。劉邦估計等到了驪山也就會都逃光了，自己也命不保。橫豎都是死，所以，走到豐西大澤中時，劉邦乾脆就停下來飲酒，趁著夜晚把所有的徒役都放了。然後對他們說：“你們都逃命去吧，從此我也要遠遠地走了！”徒役中有十多個壯士願意跟隨他一塊兒走。
劉邦逃到外邊躲避起來，躲在芒山、碭山一帶的深山湖澤之間。他通過找人放出風聲，自己身上有象徵天子的一團雲氣，象呂雉去找他，常常能找到他。劉邦故意奇怪地問她怎麼能找到，呂雉說：“你所在的地方，上空常有一團雲氣，順著去找就常常能找到你。”沛縣的年輕人中有人聽說了這件事，因此許多人都願意依附於他。
秦二世元年的秋天，陳勝等在蘄縣起事，打到陳的時候，自稱為王，定國號為“張楚”，取張大楚國之意，許多郡縣都殺了他們的長官來響應陳勝。沛縣縣令非常驚恐，也想率領沛縣的人響應陳勝，於是派樊噲去叫劉邦。這時，劉邦的追隨者已將近一百人了。
沛縣縣令在樊噲走後後悔了，害怕劉邦來了會發生什麼變故，就關閉城門，據守城池，不讓劉邦進城，而且想要殺掉蕭何、曹參。蕭何、曹參越過城池來依附劉邦，以求得保護。
於是劉邦用帛寫了封信射到城上去，向沛縣的父老百姓宣告說：“天下百姓為秦政所苦已經很久了。現在父老們雖然為縣令守城，但是各地諸侯全都起來了，現在很快就要屠戮到沛縣。如果現在沛縣父老一起把縣令殺掉，從年輕人中選擇可以擁立的人立他為首領，來響應各地諸侯，那麼你們的家室就可得到保全。不然的話，全縣老少都要遭屠殺，那時就什麼也做不成了。”
於是，沛縣父老率領縣中子弟一起殺掉了縣令，打開城門迎接劉邦，想要讓他當沛縣縣令。劉邦說：“如今正當亂世，諸侯紛紛起事，如果安排將領人選不妥當，就將一敗塗地。我並不敢顧惜自己的性命，只是怕自己能力小，不能保全父老兄弟。這是一件大事，希望大家一起推選出能勝任的人。”
蕭何、曹參等都是文官，都顧惜性命，害怕起事不成遭到滿門抄斬之禍，極力地推讓劉邦。城中父老也都說：“平素聽說劉邦那麼多奇異之事，必當顯貴，而且占卜沒有誰比得上劉邦最吉利。”劉邦還是再三推讓。眾人沒有敢當沛縣縣令的，就立劉邦做了沛公。
所以，劉邦的起家，並不是像項羽一樣，靠武力起家，而是靠哄騙的手段。要知道，所謂的天命也好，神仙也好，基本上都是無稽之談，但是劉邦利用了這些本來不存在可是百姓相信的東西為自己造勢，讓他們相信自己就是傳說中的真命天子，必須跟隨自己才有前途。這種利用玄怪的辦法爭取支持率的行為，在流氓們的發家史上屢見不鮮，其中原因，就是因為他們沒有一個顯赫的出身，沒有深厚的家族背景，所以依靠那些古怪的傳說來神化自己。
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