一天下午，張老師請他的大學老師黃先生來作客。晚餐時刻，張老師走到黃先生左側，特意向家人介紹說：“這位老人是我的大學老師黃教授，老師知識淵博，我曾是先生的得意門生！”黃先生立時說道：“過譽了，鄙人才疏學淺，僅懂得一點小學知識，很零碎，不成系統。”兒子鼕鼕馬上接過話題：“張爺爺，那您應是小學專家啊！我正在讀小學，以後有難題要向您請教的啊！”黃先生聽後先是一愣，接著便大笑起來。
黃先生笑什麼呢？是因為鼕鼕誤解“小學”了，此“小學”非彼“小學”！
在鼕鼕的生活經驗裡，“小學”就是6－12歲兒童接受最初階段正規教育的學校，是小學教育這個學段。而黃先生所講的“小學”則指的是“文字學”。因為黃先生是教授古漢語的，並且對古文字學有專攻。
為何將“文字學”叫做“小學”呢？還真有一番來歷呢！
早在西漢時，“文字學”就被稱為“小學”，唐宋以後又稱“小學”為字學。讀書必先識字，掌握字形、字音、字義，學會使用。周朝兒童入學，首先學六甲六書。六甲，指的是兒童練字用的筆畫較簡單的六組以甲起頭的干支。六書，就是指事、象形、形聲、會意、轉註、假借這六種造字法。所以從前把“文字學”稱“小學”，“小學”之名即由此而得。
小學，在漢代既指兒童啟蒙學堂，同時又指文字之學，兒童所學習的最初的文字知識，包括“六書”。
東漢崔寔《四民月令》上記載：“正月：農事未起，命成童以上入太學，學五經，不見冰釋，命幼童入小學學篇章。”“小學”含文字之義始於此。可見古代“小學”是指語言文字方面的學習。
章太炎指出，漢儒指文字之學為小學。《漢書·藝文志》：“古者八歲入小學。”《周官·保氏》：“掌養國子，教之六書、九數。六書著，象形、象事、象意、象聲、轉註、假借也。”案《大戴禮·保傅篇》：“古者八歲出就外舍，學小藝焉，履小節焉；束髮而就大學，學大藝焉，履大節焉。”小藝即《詩》、《書》、《禮》、《樂》，大節乃大學之道也。由是言之，小學固宜該小藝、小節而稱之。
由此可知，小學是古文字的入門之學，也是古代兒童的啟蒙知識之一。“古人對於文字，形、聲、義三者，同一重視。”（章太炎《國學講演錄》），這也正是小學的主要內容。
到了宋代，其含義有所變化，小學的含義從文字之學擴大到了兒童的品行修養。
章太炎在《國學講演錄》中指出這一變化：宋人往往以灑掃、應對、進退為小學。段玉裁深通音訓，幼時讀朱子《小學》，其文集中嘗言：“小學宜興全體，文字僅其一端。灑掃、應對、進退，未嘗不可謂之小學。”
由於朱熹在宋代的地位，他和其學生劉清之合編的《小學》成為了當時的啟蒙讀物。在朱熹編撰的《小學》中說：“後生初學，且看《小學》書，那個是做人的樣子。”
清代所說“小學”，摒棄了宋代小學中的道德修養範疇，仍然是指專門研究文字的學問，“乾嘉以後，人人知習小學，識字勝於明人。”
縱觀歷代，小學始終主要指研究文字的學問，包括音韻、訓古等。
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