汉朝时，官僚是个特殊集团，但不是世袭的。汉时期，发明了一项独特的制度，就是通过全国竞争性考试来选拔文职人员。公元前124年，建立了一种帝国大学（即太学），
招收的学生是专为朝廷培养的。学校不断扩大，到公元前一世纪下半叶，学生达3000人；在汉代结束前，学生总数已达30000人。太学主要是为汉帝国培养统治管理人员，和同时期的察举制不同的是，太学毕业后可直接为官，而察举制却需要重重考核方能为官。考试这种形式后来在隋唐时期获得充分发展，逐渐发展为后世的科举制度，
考试分三种级别：乡试，会试和殿试；通过一种级别的考试可以获得同等学位。这三种学位大致相当于西方的学士，硕士和博士。原则上，所有的人都可参加考试，可实际上，由于参考者需要经过长期的苦读，只有那些富家子弟才具备资格。不过另一方面，村庄，氏族的捐赠也可使寻常百姓得到求学的机会。
由于考试是以儒家经典为基础，所以帝国实际上是由儒家学着根据儒家原则来进行治理。
每个官吏都被分派到自己家乡以为的地方为官，以保证他不能利用自己的职位在当地发展家族势力。结果，形成一个行政制度，其效率和反应灵敏的程度远远超过现代以前的任何别的制度。实际上，文职人员的选拔以成绩而定，是中国从秦始皇起一直持续到20世纪的一个主要因素。不过，科举考试制度还有另外一方面。由于它是以一家学说做基础，这就产生一种顽固的正统观念 并引起一部分知识份子的傲慢，而这些东西正是若干世纪后当西方商人和炮船出现时中国陷入一个困境的一个原因。
虽然中国跨入近代以后由于科学和工业的落后而受到极大损害，但在汉时代，中国的情况则完全不同。那时，中国在技术上与欧亚其余地区并肩而行；而在很多领域处于领先地位，并一直持续到最近几个世纪。在汉时期的数百年间，中国最重要的发明有水力磨、可大大提高马的使用效率的马肩轭、铸铁技术、造纸术和陶瓷上釉术。
破布制成的优质纸从约公元100年起就有了，并很快取代了书写用的笨重的木片和竹条。但是由于纸不能像木片那样经久耐用，而且它早在印刷术发明之前很久就有了，所以不能不有违常理的认为，某些书的散失应归咎于纸 。不过，最终使瓷器得以产生的陶器上釉术的发明是一个纯粹的福音。
那些上釉陶器不仅达到艺术创作的水平，而且从卫生方面也是一大进步，因为光滑的瓷器比从前使用的粗糙的陶器或木制器更容易擦洗清洁。
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