当年的美国人，对于自由贸易的向往是十分强烈的。打开日本国门的黑船事件，就是美国人干的。他们只要求日本开放贸易，而不像英国人那样用大炮逼着中国买他们的鸦片。
鸦片战争后，看着英国人在中国获得一大堆利益后，美国人开始坐不住了。美国在西太平洋地区也有一支舰队，名为东印度舰队，它的任务是保护美国侨民的贸易自由。
除了自由贸易，美国人还很看重的一点是领事裁判权。实事求是地讲，清政府的法律仍然是古代法典，已经无法满足与外国人打交道的需要。更何况，清朝还保留了一系列较为残酷的刑罚。这对外国人来说，是很难接受的。
领事裁判权的意思是，外国人在中国犯罪，清政府不得关押和审判，应该由当事国的领事来判决，这无疑是对中国主权的侵害。但是，在当时的历史条件下，清政府根本没有意识到这个领事裁判权，会带来多大的负面影响。
美国舰队司令加尼向清政府要求，按照英国的标准，美国在华享受最惠国待遇。既然已经让英国人开了个头，清政府也不在乎多给美国人这些好处。
不过，清政府在乎的是美国公使不能进京。因为清政府认为，自古至今只有前来进贡的藩国使节，才可以进京面圣。现在洋人与大清是对等的，大清应该怎么接待呢？
可能是战场上输给洋人，让道光皇帝十分痛恨洋人，或者说怕见洋人。他坚持要求美国公使不可进京，签订条约的事情要在南方解决掉。而美国公使顾盛却坚持要北上，想和道光皇帝见面。这下，清廷犯愁了，连忙把签署南京条约的耆英派到广州，阻止美国公使进京。
当时，洋人大规模进入中国没几年，和中国人在习俗上有很多差异。有时为了一些小事，也会发生纠纷。1844年6月15日，英国人在十三行门口玩游戏，引起路人围观。
英国人也许是害怕这么多中国人，便企图驱赶。推推搡搡间，英国人动粗，中国百姓扔石头反击。英国人顶不住，只好退回到船上。而广州居民的情绪已经高涨了起来，第二天又冲进美国人的驻地（百姓没有分清美英驻地）。
混乱中，美国人开枪打死了一个中国百姓，叫徐亚满。清政府要求美方交出凶手，给死去的中国人一个交代。美方不肯，认定这是一起自卫杀人案，不能判刑。
双方都没有经过仔细的调查，好像连受害者徐亚满，这个名字都存在疑问。至于开枪的美国人，美方记录上是一个叫“Daniel”的火枪手，但美国公使根本不关心这个，他只认定是自卫杀人，不适用以命换命的中国法律。
按照清朝与外国交往的惯例，杀人犯是要交给中国官府处理的。在鸦片战争之前，各国相对还是比较尊重大清政府的。但是，现在不一样了。美方把原先停泊在澳门的两艘军舰，开到广州附近海面。
其实，耆英根本不在乎死掉的是徐亚满，还是张亚满，他只是把这事当作一个筹码。6月18日，耆英向美方提出交出凶手的要求。美方的顾盛当然拒绝，还要求惩办广州暴民。经过一番交锋，耆英提出顾盛不得再要求进京，并表示大清不会在北京接待任何一个国家的公使。
顾盛终于同意了这项要求，以换取清廷不再追究“徐亚满”案，并且给予美国在华领事裁判权。双方达到一致后，清政府把“徐亚满”案定性为美国人正当防卫，无需承担责任。
就这样，《中美望厦条约》使外国人得到了领事裁判权。后来有20多个国家享有这项权利，这才有了普通外国人也可以在中国土地上的横行无忌，视中国法律为无物。
一次大战后，苏联和战败国，还有比利时和墨西哥，先后放弃了领事裁判权。北洋政府在1929年曾经宣布废除所有国家的领事裁判权。却遭到欧美国家的一致抵制，而没有成功。
直到二战后，中国终于废除了这项不平等的特权。不过，1946年的沈崇事件表明，这种废除仅仅是表面上的。真正收回国家司法管辖权，要到新中国的建立，一切不平等条约都被终止。中国的土地上，中国的法律说了算。
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