阿育王是古代印度摩揭陀國孔雀王朝的第三代國王，又被稱為“無憂王”，他的祖父是孔雀王朝的建立者，鼎鼎有名的旃陀羅笈多。
公元前325年，馬其頓國王亞歷山大從印度河流域撤走，在旁遮普留下了一支軍隊，並設立了總督。這時，旃陀羅笈多率領當地人民揭竿而起，趕走了馬其頓軍隊。隨後，他又率軍推翻了難陀王朝，建了新的王朝——“孔雀王朝”。
阿育王的父親是帝國的第二代國王賓頭沙羅，他從小就特別崇敬佛教始祖釋迦牟尼，喜歡聽佛祖如何終於成佛的故事。他經常對身邊的人說：佛教可以教人消滅個人慾望，使人安分守已，這對治理國家很有幫助。
公元前273年，賓頭沙羅王病逝。不久，為了奪取王位，王子們進行了殘酷的內戰，其中最為激烈的是阿育王和長兄之間的戰爭。在這場殘酷的王位鬥奪戰中，被阿育王謀殺的兄弟姐妹多達九十九人。最後，阿育王奪取了王位，但直到稱王后的第４年，阿育王才舉行正式的登基典禮。
阿育王即位後，就追隨祖父旃陀羅笈多的事業，開始向外擴張。他曾征服過溼婆薩國，還對羯陵伽進行遠征。羯陵伽是孟加拉灣沿岸的一個強國，擁有六萬步兵，一萬騎兵，幾百頭戰象。羯陵伽不僅在軍事上很強大，在經濟上也很富庶，這就引起了阿育王的注意。公元前262年，阿育王開始向羯陵伽大舉進犯，最後羯陵伽國被他征服，有十五萬羯陵伽人被俘虜，十萬人被殺。
羯陵伽戰爭對阿育王影響極大，在羯陵伽戰爭結束不久，阿育王同佛教高僧優波毯多進行了多次的長談。最後皈依了佛教，成了一名虔誠的教徒。
成為佛教徒以後，阿育王發佈了一個敕令，表示他對羯陵伽人民在戰爭中所遭受的苦難，感到深切的憂慮和悔恨。從此以後，他將不再向鄰國派遣軍隊，而是努力宣揚佛法。
阿育王認為，對於每一個人來講，信仰佛法，重要的在於行動。一個人能否向善，不是看他參加了多少次佛教的儀式，而是看他在每一件事情上是否能按照佛法去做。
阿育王首先以身做則，宣佈在全國廢除鬥獸之類的血腥娛樂，不充許用動物做殺生祭禮，對王公大臣們喜歡的狩獵遊戲也加以限制。不久還宣佈佛教成為印度的國教，還召集了全國的一大批佛教高僧，編纂整理佛教經典，在各地修建了許多佛教寺院和佛塔。
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