“印度人沒有歷史。” 這是馬克思說過的一句話。 印度是文明古國，有幾千年的文明史。馬克思這句話的含義可能是指印度歷史有這樣幾個特點：第一，印度缺乏有正式文字記載的可信的歷史，它的歷史是同神話攪合在一起的；第二，印度歷史上屢遭外族入侵，它的歷史可以說是一部不斷為外族征服的歷史；第三，印度在歷史的大部分時間內處於四分五裂狀態。
只有神話無信史
印度古代有發達的神話故事和宗教經典，但史書奇少，根本沒有像中國的《史記》 和西方希羅多德的《歷史》 那樣的歷史典籍。印度人喜歡講故事， 提到歷史，他們喜歡說： “從前有個國王„„” ，至於該國王的真實姓名、籍貫、生卒年月 、在位時間等基本材料，幾乎全無。倖存的極少的史書，幾乎每一頁都摻雜著大量的空想和傳說，使人無法判斷究竟是歷史還是神話故事。被認為正宗的史書有兩部， 一部叫《諸王世系》，一部叫《大史》，但這兩部書又都不可靠。
《諸王世系》 被認為是一個叫卡蘭納的人寫的，該書記載了歷史上的社會狀況以及各類物的活動，但其內容想象的成分太多。 整部書是以詩歌的形式寫成的，瀰漫著詩意和感情的氣氛。作者不滿意以日常用語來平鋪直敘事實，而是在寫事件和人物時，不斷插入神話故事對人物加以美化。於是，歷史成了理想化的產物，人物成了神。這大大減低了該書的價值。
《大史》 被認為是南亞最翔實、 最可信的歷史著作。 成書於錫蘭（今斯里蘭卡），作者是摩訶男馬。 該書主要記載島國的歷史。 但在對君主的描寫中充滿了神話、傳奇的故事，同樣瀰漫著神秘的氣氛。在讀這部史書時，必須用心地鑑別神話故事與歷史事實。
印度的歷史記載沒有統一的紀年，不同時代、不同地區採用不同的紀年。印度使用紀年多達 20 種以上。搞不清楚每個紀年的準確年代，以及各紀年的前後聯繫。中國古代以帝王的年號紀年，歷史紀年也不統一，但中國各朝代都十分注重歷史記載，設有坊門的史官，記錄下皇帝的一舉一動，因此每個朝代的歷史都能搞清楚。印度則不然，只重宗教，不重歷史，宮廷有為皇帝舉行祭祀的專家，卻沒有史官。所以，印度的歷史可以說是一本糊塗帳。
印度歷史上的一些事件和人物，是靠外國人的記錄才大體瞭解的。例如，印度歷史上有個叫戒日王的人，曾建立過一個強盛的帝國，但印度典籍幾乎沒有關於他的可靠記錄。在他治世的時候，中國一位叫玄奘的高僧來到這裡，並在他的著作裡提到過戒日王。因為玄奘離開中國，到達印度及歸國的時間都有清清楚楚的記錄，所以戒日王在世的大體年代就可以確定了。
再如，印度的傳說以及佛經等材料，都曾提到印度一位偉大的君主叫阿育王，是旃陀羅· 笈多的孫子，曾創建了一個偉大的帝國。但具體年代不詳。馬其頓人亞歷山大大帝公元前 331—323 年進攻過印度西北部地區，遇到孔雀王朝的旃陀羅· 笈多的激烈抵抗。此事清楚地記錄在古希臘歷史學家阿里安的《亞歷山大遠征記》 中，於是旃陀羅· 笈多以及他的孫子阿育王的大體年代也可以確定下來了。
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