80年代是我國空軍快速發展的黃金時期。這段時期內，中美關係趨於正常，西方放開了對我國的武器禁運，我國引進了大批西方先進武器。與此同時，中蘇關係正常化，於90年代引進了當時最先進的蘇-27戰鬥機，我國空軍進入三代機時代，可以說蘇-27的引進直接將我國空軍水平向前推進了20年。
蘇-27是蘇霍伊飛機設計局研發的一款單座雙發重型戰鬥機，航程遠、載彈量大、高低速性能兼具、遠距離截擊與近距離空戰並重，可與美國的F-15“鷹”式戰鬥機媲美。當初向蘇聯引進戰鬥機時，蘇聯極力向我國推薦米格-29戰鬥機，但我國專家深知，米格-29腿短肚子小，充其量是一款“機場保衛者”戰機，無法滿足我國防空要求，於是付出極大的努力引進了蘇-27。
事實證明，引進蘇-27是非常明智的，這一點很快在實戰中得到了證實。1998年，厄立特里亞與埃塞俄比亞因領土爭議爆發大規模武裝衝突。厄立特里亞是一個東非國家，原本是埃塞俄比亞的一個聯邦，後來由於遭到不公正待遇而獨立，兩國就此爆發戰爭。東非空戰中，兩國空軍之間進行了一場菜雞互啄式的現代空戰。
雙方空軍裝備水平不低，厄立特里亞購買了10架米格-29戰機，埃塞俄比亞也購買了8架蘇-27。1999年2月25日，厄立特里亞空軍的4架米格-29在空中巡邏，與埃方2架蘇-27戰機遭遇，雙方展開空戰。米格-29發射了多枚蘇制R-27空空導彈，被被蘇-27一一躲掉。蘇-27也展開反擊，發射數枚R-27導彈，也被米格-29躲過。但米格-29不得不與蘇-27進行近身格鬥，原因是米格-29打光了攜帶的導彈，結果被蘇-27用R-73導彈擊落了一架。
次日，2架米格-29與2架蘇-27再次交鋒，雙方R-27導彈全部落空，但米格-29由於載油量小，不得不脫離戰鬥返航，結果被蘇-27用航炮咬住並擊落。兩場空戰中，R-27導彈毫無建樹，完全是靠蘇-27的大航程和大載彈量取勝的，勝的臉上無光。
自家產的飛機在別國上演對抗空戰，這種情形可不多見，西方國家都在興致勃勃地圍觀，卻給我國提了個醒。我國當時引進了蘇-27的全套技術，也包括R-27導彈，但R-27在空中中表現堪憂，難道只能靠蘇-27本身的航程和機動性取勝嗎？我國從引進蘇-27的喜悅中清醒過來，開始大力發展航電和機載武器，引進航電與武器全面優化的蘇-30，淘汰第一代中距空空導彈霹靂-11。在之後的五代機選型中不再盲目追求機動性，淘汰了沈飛以高機動性為亮點的殲-14方案，選擇成飛以高超音速巡航和隱形為兩點的殲-20方案。
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