建文元年七月，燕王的反書送至北京，朱允炆祭告太廟，將朱棣廢為庶人，靖難之役正式開始。在朝廷這一方面來說，削藩也反，不削藩也反；在燕王這一方面來說，服從也反，不服從也反。決定明朝命運歸屬的這一戰是不可避免了。
其實，燕王起兵的時候，還是很艱苦的。其一是他名不正言不順，其二他是以一隅敵全國，其三藩王作亂，大一統的王朝中尚沒有成功的先例。然而，他敢於與天子叫板，一來確實是走投無路，二來也是仗著一個優勢。
這個優勢就是將領素質的高低，朱元璋大殺功臣，能征善戰的將領都已經凋零，建文帝看似兵力佔優，手上能打的牌卻很少。相反，朱棣因為常年鎮守北方，得到了充分的演練機會，軍隊戰鬥力要比南軍強悍很多。
當然，最強的將領就是朱棣本人，而他手下的第一大將張玉也是王牌。張玉成名很早，在元朝的時候就是官至樞密院知院。這可不是一個小官，樞密使是虛職，一般由皇太子擔任，知院是正二品高官，直接掌握軍權的。
然而，在大勢已定時，張玉並做不了什麼，眼看著徐達、常遇春的部隊如狼似虎，他只能跟隨元順帝逃到漠北。直到洪武十八年時，他才帶兵歸順了明朝。
這十多年時間，他到底在幹什麼，史書不曾記載。估計也是心灰意冷，對北元極其失望，才棄暗投明。不過，這時候明朝大封功臣已經結束，此時的張玉，並沒有引起朱元璋的重視。
不過，他還是跟隨藍玉參加了洪武二十三年的那次遠征。就是這一次遠征，爆發了捕魚兒海戰役，直接摧毀了蒙元朝廷。但是，這個彪炳千秋的功勞，是屬於藍玉的，張玉卻只能在那個高大身影之下，獲得了千戶的晉封。
這對於同樣雄心萬丈的張玉來說，是很難接受的。於是，在後來被劃歸朱棣統轄後，他盡心竭力輔佐，捨生忘死作戰，在燕軍之中贏得了“張玉善謀，朱能善戰”。
燕王之所以要謀反，不僅是他個人的選擇，也是如張玉這樣手下將領慫恿。他們亟需建功立業，超越前輩的野心，一點也不亞於燕王想要稱帝的宏偉願望。因此，當朱棣一聲令下時，張玉便毫不猶豫攻下北平九門，並在短短三日之內拿下了整個北平。
剛開始造反，大家都很生疏，更害怕南軍的實力。然而張玉卻力主要毫不猶豫迎頭痛擊。他認為南軍都是以新兵為主，沒有燕軍戰鬥經驗豐富。這個正確的判斷，讓朱棣非常賞識，張玉也迅速在真定大敗耿炳文，並俘獲了左右副將軍李堅、寧忠，斬首三萬級。這一戰，最重要的是鼓舞了全軍的信心。
建文帝換帥，更不中用的李景隆代替了耿炳文。結果，張玉在鄭村壩、白溝河兩次擊敗李景隆，中間還抽空陪同朱棣去參加了襲取大寧的戰鬥，收編了寧王的朵顏三衛，取得了軍事上的重大勝利。
然而，這樣一位赫赫有名的大將，卻沒有能夠看到靖難之役的最後勝利。在東昌之戰中，朱棣輕敵冒進，不料卻中了盛庸的包圍。張玉和朱能得知消息後，奮不顧身衝入敵陣營救燕王。朱棣與朱能會合，殺出了重圍，張玉卻不知道消息，仍然傻傻向敵人最多的地方拼殺。
張玉雖然勇猛，親手殺死了數十人，但還是因為寡不敵眾，最終力竭戰死。這算不得報國，但卻是地地道道的忠心報主。靖難之役從開始打到東昌之戰，歷時兩年多，北軍傷亡很小，高級將領更是沒有什麼損傷，但沒想到第一個戰死的竟然就是燕軍中軍主將。
張玉戰死之後，朱棣一度心灰意冷，認為前途渺茫無望。他痛哭說：“只可惜在艱難之際，失去張玉這樣的良輔！”他流淚，部將也跟著哭泣。幸好姚廣孝的及時勸阻，讓朱棣厚葬張玉，鼓舞人心，這才有後來更為輝煌的勝利。事後論功，朱棣對中途亡故的張玉念念不忘：
張玉才備智勇，論靖難功當第一。
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