桃之夭夭，灼灼其华。
到底什么样的神仙美人，才值得《诗经》这样不吝笔墨地歌颂呢？
春秋时期，有这样一个著名的绝世佳人。她皎皎兮若轻云之蔽月，飘飘兮若流风之回血，面如桃花之艳美，绝美的容颜加上高尚的德行，因此被人们称之为桃花夫人——她就是被诗家传唱了千百年的息夫人。
息夫人其实姓妫，时春秋战国陈庄公之女，因嫁给息国的国君为妻，故亦称息妫。
据记载，公元前684年春天，陈国公派遣送亲队伍护送女儿出嫁，一路上桃花盛开，美艳多姿，当时的人们看到婚假的队伍这样盛大，又得见新娘颜如桃花，就创造出那首《诗经·国风·桃夭》，一路上欢歌吟唱。
陈国到息国的路途十分遥远，需要跨过蔡国。恰巧，蔡国国君蔡哀侯的妻子，正是息夫人的姐妹。出于礼仪和妻子的请求，蔡哀侯便对路过的送亲队伍说：
“新娘子是我夫人的妹子，既然路过我国，当尽地主之谊，况且成亲的时间还算宽裕，让她们姐妹多待一会，也算成人之美。”
这话说的冠冕堂皇，送亲的使者也不好拒绝，息夫人就被留下了。谁知这个蔡哀侯竟是好色之徒，看见自己的妻妹，长得婀娜多姿，便趁着两姐妹见面对息夫人起了不轨之心。
息侯的头上带了这么大顶绿帽子，作为男人的自尊怎么能忍住，于是连夜派人到楚国，跟楚文王说：“请您假装进攻我国，然后我就向蔡国求援。唇亡齿寒，蔡哀侯一定会派军相助。如此，你们楚国就可以乘机攻打蔡国，开疆扩土了。”楚国能白捡这么大的便宜，楚文王没有理由不答应，因此两国一拍即合，按计行事。
同年九月，楚军在河南县境击败蔡军，俘虏了蔡哀侯。蔡哀侯战败被俘，自然心怀怨恨，只想着报复息国，于是趁楚国宴会上，极力称赞息夫人是如何娇媚动人的。
自古哪有英雄不爱美人的，楚文王听了蔡哀侯的一番言辞之后，心动了，恨不得马上得到息夫人。一番密谋，以巡游为名，楚文王来到息国，受到息侯夫妇的深情款待。楚文王见到息夫人后，心猿意马，一见钟情，心想果然传言非虚啊，甚至比传言还要美几分呢。
毫无疑问，这只是阴谋的开端。次日，楚文王就以还礼为由，设宴邀请息候夫妇，并在宴会上胁迫了息候，发动战争，灭了息国。自此，息候被囚，沦为长城守卫。息夫人被带回楚国王宫，倍受宠爱。本来，息夫人打算一死了之，但为保全丈夫息侯的性命，避免生灵的涂炭，只好委曲求全。
一晃三年，息夫人为楚王生了两个儿子，但从未主动开口说过话，对此楚王很不满就问缘由，息夫人回到：“我一个妇道人家，委身两个丈夫，即使不能死去，又有什么好说的呢？”
不过，据记载息夫人到楚国后，贤良淑德，规劝楚文王休养生息重视教化。文王死后，她倾力辅佐太子，除逆安邦，选贤举能，大赦天下后世楚王奠定了雄霸中原的基础。
后人为了感念息夫人的恩德，便为她续了一个唯美的结局。话说她被迫进入楚国王宫，一日趁楚文王狩猎，她偷偷跑到城门一睹前夫。多难夫妻再见，恍若隔世。息夫人泪流不止，说到：“我在楚王宫，忍辱偷生，只为保全大王您的性命。今生能再见大王一面，我心愿已了。。”说完，她奋力朝城墙撞去，顷刻命亡。息侯大恸，顿时万念俱灰，也撞死在城下。
楚文王打猎回来，听说此事，黯然神伤，并为二人真情打动，于是以诸侯之礼将息侯与息夫人合葬在汉阳城外的桃花山上。
时过境迁，人们在山麓上建祠称“桃花夫人庙”，成为汉阳府名胜之一。唐代大诗人杜牧途经此地，曾到桃花夫人庙中凭吊，并题诗道：
细腰宫里露桃新，脉脉无言度几春。
毕竟息亡缘底事，可怜金谷坠楼人。
息亡身入楚王家，回看春风一面花。
感旧不言常掩泪，只应翻恨有荣华。
这首诗温柔敦厚地道出了千古艰难惟一死的况味。试想一个娇弱的女子，既要保全丈夫的性命，又别无他法面对残酷的现实，只好委身他人。如此境遇，唯一死难以解决。息夫人却以三年少言寡语，面对眼前的一切，坚忍果敢，其心可鉴，千古奇女子也。
“诗佛”王维也曾有感写下《息夫人》:
莫以今时宠，能忘旧日恩。看花满眼泪，不共楚王言。
借息夫人共楚王言，歌颂她的勇敢决绝和忠贞之心。
“诗仙”李白看到望夫石，也留下“有恨同湘女，无言类楚妃。寂然芳霭内，犹若待夫归”之语，歌颂桃花夫人坚忍和美貌......
古往今来，息夫人之名，为人所称赞，后来她又被人们尊为“平安神”，以此护佑一方百姓。比起她的“桃花”美貌，息夫人之美德，更为人所重，故而千古流芳。
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