唐肅宗李亨即位後慘敗，杜甫為其寫詩

安史叛亂給人民帶來了沉重的災難，使黃河流域的社會經濟受到了嚴重的破壞。兵鋒所及，燒殺擄掠，無所不為。叛軍攻陷城池，縱兵搶劫；驅迫丁壯，挑擔運物；屠殺老弱，視為玩樂。大河南北和關中富庶之地變為田地荒蕪，人煙冷落。廣大人民渴望和平的生活，希望唐王朝平定叛亂。因此，當唐玄宗一行即將離開馬嵬驛繼續逃跑的時候，父老們紛紛擋住車駕，請求皇帝留下。他們對玄宗說

:“陛下的宮殿、陛下祖宗的陵廟都在這裡。您怎麼能捨棄不管？”玄宗不願停留下來，他只得命太子李亨留在後面宣慰百姓。父老們對太子說:皇上既不肯留下，我們願意帶領子弟跟從殿下東破叛軍，收復長安。

在他們的呼籲下，李亨的兒子建寧王李琰、親信宦官李輔國等獻計，認為若一齊隨往西川，局面可能更難收拾；成都又是楊國忠的老家，國忠雖已被誅，但成都仍有他的殘餘勢力，更不可前往；不如分皇上所帶之兵，北趨朔方，以圖興復。李亨接受了這些建議，就途經鼓原（今甘肅寧縣）、平涼（今甘肅平涼），輾轉到達西北邊上的靈武（今寧夏靈武西南），披草萊，立朝廷（當時朝廷的官吏還不足三十人），於天寶十五年（756年）七月十三日稱帝，改元至德，遙尊玄宗為太上皇。這就是唐肅宗李享。李亨是個有心計的人，他長期處在父親玄宗和權臣李林甫、楊國忠的夾擊中。

唐代的皇位繼承權一向很不牢固，有時太子雖已立定，但只要太子的兄弟有實力，或得到權臣的擁護，太子即可被廢。如玄宗自己就不是嫡長，只因他功業顯著，才代替了已立為太子的睿宗長子成器而取得帝位。玄宗既是在複雜的政治形勢中登上了皇帝的寶座，因此，他緊緊攫住皇位，玩弄權術，鉗制太子。最初立次子李瑛為太子，以後又想立壽王瑁（玄宗的第十八個兒子），最後才立李亨（即忠王李璵，為玄宗第三子，又名李紹）為太子。當唐王朝處於存亡關鍵時刻，李亨乘玄宗逃往劍南的機會，就率領一部分人馬北上，取得了軍民的支持和擁護。肅宗在靈武即位，首先，在政治上起了組織號召作用。

自安史之亂爆發，一直到玄宗逃出長安，唐朝廷幾乎陷於群龍無首的狀態。各地官軍紛紛逃散，少數將領起來抵禦，但都各自為政，勢孤力單。肅宗即位，人心為之一振。其次，人民苦於叛軍的蹂躪，當他們得悉李亨即位，整頓甲兵、準備收復兩京時，大為興奮，互相奔告:“太子即位，唐軍即將來了！”長安附近的百姓紛紛起來打擊叛軍。義軍此起彼伏，相繼不絕。叛軍在關中的勢力受到很大限制，南不出武關（今陝西丹鳳附近），北不過雲陽（今陝西淳化北），西不過武功（今陝西武功）此時顏真卿在與靈武政權取得聯繫後，把肅宗派人用蠟丸送來的赦書向河北一些郡縣公佈，使大家樹立起平亂必勝的信念。

再次，以靈武為反攻的政治中心，對軍事力量也採取了一些措施如從河北把郭子儀的朔方軍五萬步騎調往靈武，充實軍力；與此同時，又在財政上作了一些準備，接受江淮租庸使第五琦的建議，把江淮物資由漢水上運深川（今陝西洋縣），再從深川陸運扶風（今陝西鳳翔），以供軍需。肅宗即位三十三天後，所派使者才到達成都，這時，玄宗方知兒子李亨早已建立自己的朝廷。鞭長莫及，玄宗只得承認既成事實，委派大臣韋見素、房琯、崔渙等從成都帶著玉璽玉冊等傳位國寶去靈武，冊立肅宗。肅宗對他們很優待，對房琯尤其重視，靈武的許多軍國大事都請房琯參決。

後來，房琯上書請求帶兵討伐叛軍，前去收復兩京，肅宗同意了這一請求。房琯是個不懂軍事、喜歡慷慨陳詞、又十分腐的儒生。他有熱情，喜歡招待賓客，詩人賈至、杜甫以及與杜甫有密切關係的嚴武等，都和房琯有深厚的友誼。在房琯部下處理軍機要事的李輯和劉秩等，也是不習軍事的書生。唐至德元年（756年）十月，房琯佈署反攻戰事，把唐軍分為三路:南路派楊希文率領，自宜壽（今陝西周至縣）進攻；中路派劉貴悊率領，自武功進攻；北路派劉光進率領，自奉天（今陝西乾縣）進攻。房琯以中路和北路為前鋒，十月二十一日與叛軍戰於陳陶斜（又名陳陶澤，在今陝西咸陽東）。

臨陣作戰，房琯仿效春秋時期的車戰法，把戰馬和士兵夾在兩千輛牛車之間，展開攻勢。叛軍將領安守忠順風鼓譟放火，群牛震駭，唐軍頓時人畜大亂，死傷四萬餘人，幾乎全軍覆沒。唐將楊希文和劉貴悊都投降了叛軍。唐朝第一次重要的反攻戰，在房琯的指揮下，以慘敗收場。這年冬天，詩人杜甫途經陳陶斜時，針對唐軍慘敗的哀痛，和人民渴望唐軍反攻的焦急心情，寫成《悲陳陶》一詩:孟冬十郡良家子，血作陳陶澤中水。野曠天清無戰聲，四萬義軍同日死。群胡歸來血洗箭，仍唱胡歌飲都市。都人回面向北啼，日夜更望官軍至。