隨著兩次鴉片戰爭的戰敗，和太平天國運動的發展，使清王朝的統治危機已經逐漸暴露出來。
第二次鴉片戰爭結束後, 面對內憂外患的形勢, 清政府內部一些先進的官員，如李鴻章、曾國藩、左宗棠等人提出了“中學為體, 西學為用”的洋務運動指導思想, 主張中國應當學習並且利用西方的先進思想與技術，以謀求改變現狀，從而實現自強！
基於這些“先進”的地主階級知識分子的認識，在上個世紀60——90年代，開展了一場轟轟烈烈的以“自強求福”為主要目的“西學運動”。
洋務運動取得了一些很不錯的成績。比如興辦了近代一些大型的機器工廠，助推了中國近代工業的發展，同時民用企業也“小荷才露尖尖角”，獲得了一定的發展空間。為了適應洋務運動的需要, 洋務派還在1862年，建立了京師同文館和培養翻譯人才的廣方言館, 培養了近代一批翻譯、軍事、技術人才等等。
但我們在讚歎洋務運動的歷史功績時，不免也有些感嘆，這場進行了30多年的自強運動，卻以“甲午中日戰爭”徹底失敗，而宣告破產。就洋務運動的失敗而言，它存在著不可避免的階級侷限性和時代侷限性！
一、清朝頑固派和封建制度的阻撓
清政府的封建制度根深蒂固。早在康熙十六年, 康熙設立南書房, 成為皇帝的機要秘書處，雍正年間，為了管理西北軍事要務，設立軍機處，後來逐漸演變為皇帝專制集權的工具，乾隆時期, 清代中央集權制度更是發展到頂峰。
清朝的封建制度阻礙了洋務運動的發展。另外頑固派的阻撓，也是洋務運動失敗的重要原因。清朝的頑固派，可以說是一批對當時世界發展形勢，一無所知的極端腐朽的貴族、官僚, 其中顯著的代表人物就如慈禧太后、大學士倭仁等。
他們頑固守舊, 不願接受西方的先進技術, 固步自封！思想上的落後, 從他們對待修建鐵路的看法就能窺知一二。曾經外國人在上海修了一條鐵路, 頑固守舊派卻認為火車巨大的聲響會驚動祖宗, 破壞風水，清政府最終出錢贖回鐵路並將其拆毀。這等荒唐事兒，也難怪洋務運動很難依靠自身的力量去獨自發展，而不得不和外國人合作，從而摻雜外來勢力的干擾。
二、“中體西用”為指導思想，沒能跳出傳統封建思想的束縛
洋務運動以“中體西用”為指導思想，在堅持中國的君主專制制度，和傳統的倫理道德、綱常名教的基礎上，學習和使用西方的科學技術，試圖在中國的“體”上嫁接西方的“用”，它沒有弄清楚“中學”與“西體”的矛盾，正如嚴復批評的“牛體馬用”，想要真正實現自強，走這條道路是根本行不通的！
它目的依舊是維持中學正統的地位, 維護封建體制，從馬克思主義來看, 中體西用屬於生產力沒有適應生產關係, 最終的結果，必然也是失敗。
三、新的階級出現——洋務運動培養的新型人才和資產階級人群的壯大使其成為
洋務派創辦的新式學堂, 派遣一批又一批出國留學生, 使一批學生學習了西方的先進思想後, 產生了新的思想, 更加不滿於中國現狀, 這間接影響了洋務運動。
洋務派創辦的近代軍事工業, 有官督商辦, 商辦等方式。這些企業的建立從客觀角度而言，它起到了促進中國民族資本主義的產生以及發展的作用。 洋務運動期間, 資本主義得到發展, 出現了早期資產階級, 而洋務運動的目的是維護清政府的封建統治, 資產階級的擴大，顯然又與洋務運動目的不相一致, 又會成為它前進中的一塊絆腳石。
所有的這些無論是改革也好、學習也罷，在半殖民地半封建社會的大背景下，不能擺脫西方的殖民控制，不從根本上去改變傳統制度，而只寄希望於從“技術”層面來改變現狀，固守傳統的封建制度，還是原來的君君臣臣那一老套。這些似乎都註定著洋務運動的破產，從一開始就註定了它最後失敗結局。
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