故宫承载着中国古代数百年的历史光阴，雄伟壮丽的建筑气势磅礴，但在建筑的顶上却“生活”着一群反差较大的小兽，它们陪伴故宫走过无数个日日夜夜，见证着兴盛走向衰落，它们被统称为“脊兽”，是故宫屋脊上的守护神。在中国古人的眼中，在宫殿庙宇等屋脊上装饰“龙吻兽”可避火灾、驱魑魅。
其实脊兽最初是用来加固屋顶瓦片的“大瓦钉”，因为中国古代建筑的特殊性，其屋顶一般是由屋顶、屋脊、后屋顶构成斜坡或三角形，在屋顶的正脊两端安有两个张大口的龙头，被称为正吻。而前后两坡从正吻沿坡峰下垂的叫垂脊。由于古代建筑大多是木质结构，为了保护屋顶避免受到雨水和大风的侵蚀，古人在屋顶上铺设瓦片进行覆盖，并用瓦钉进行固定。
而脊兽作为钉处于垂脊的最前端，承受着瓦片向下的推力，必须使用较大的瓦钉进行固定，最初的时候这个瓦钉还是一个瓦块，但在历史的不断发展中，逐渐被人们美化，于是出现了一系列生动有趣的动物形象，也就是我们现在所看到的“脊兽”。而脊兽也从唐宋时的一只，逐渐增加到数目不等的各式蹲兽，直到清代才形成了当下人们见到的“骑凤仙人”领队的小兽队列形态。
因此“骑凤仙人”的作用即是固定垂脊下端第一块瓦件，据传齐国国君在一次作战失败后逃到河边，后边追兵赶来，眼看走投无路之际，一只大鸟飞来帮助他渡过大河逢凶化吉， 于是古人将其放在建筑脊端，表示骑凤飞行，逢凶化吉。此外中国传统文化中的阴阳五行之说，古代传统建筑中大多是木质结构，最大的威胁便是火灾，所以大部分的脊兽大多是与水有关的瑞兽。
此外随着朝代的变迁，这些脊兽在安装上遵循严格的定制和严密的格局，除了皇家宫殿庙宇外民宅不得安置，根据建筑规模和等级的不同脊兽的数目也会有所不同，大多数是为一、三、五、七、九等单数，而建筑的等级越高脊兽的数量也会随着增加，因此数量越多，说明建筑的级别越高。例如王侯府苑一般安置三个脊兽，皇室宫殿多用七个或九个，但整个故宫之中，唯独太和殿上的脊兽达到十个。
因为太和殿作为宫内规模最大的建筑，是“盛世会聚之地，祭祀之所”，采用最高等级的建筑规制，于是脊兽自然要达到十个的顶配标准。除了骑着凤的人形雕塑，也就是骑凤仙人外，中国古人还根据脊兽顺序编了一个顺口溜：“一龙二凤三狮子，海马天马六狎鱼，狻猊獬豸九斗牛，最后行什像个猴。”，依次是龙、凤、狮、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、斗牛和行什，都代表着不同的吉祥寓意。
龙、凤、狮的寓意自不必说，无非是皇家威严；天马、海马等寓意吉祥；狻猊和狎鱼在传说中都能兴云作雨，防止火灾；古代传说中与狮子类同的猛兽——獬豸是勇猛公正的象征；而斗牛是传说中的一种海中虬龙，而行什则是一种带翅膀猴面孔的人像，排行最末。尽管现代建筑不再采取木制结构，大多是钢筋混凝土的房屋，古代传说中的神兽被古人寄予吉祥的寓意，在如今看来神秘色彩更是浓烈，但无论如何都凝聚着古代建筑的智慧和美学考量，为后来的人们带来无限的遐想。
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