晚清的对外交往，总体上很憋屈，但清朝的职业外交官也不完全是昏庸的官僚，也有像黄遵宪这样既了解国外情况，又有一定战略眼光的出色外交官，并且在海外尽力维护国人的利益。他们是晚清官场上难得的职称官员。
黄遵宪出生于1863年的梅州，父亲在户部任职，算是官宦世家。他接受的是传统的儒家教育，26岁时考取拔贡生。这个拔贡生和普通的科举有一定的区别，是从各地选送优等生员，进入国子监学习，通过考试后，直接可以授予官职。
借着父亲的光，黄遵宪很早就结识了李鸿章等大员，并得到他们的赞许。李鸿章直接称他为“霸才”，使黄遵宪大受鼓励，对洋务和外交产生了浓厚的兴趣。
黄遵宪高中举人后，本来已经授予五品官衔，只要有知县空缺，就可以直接做官。但是，他没有继续考进士，而是选择了外交工作，随清朝第一任驻日公使何如璋，一同前往日本。
1877年，黄遵宪来到日本，在这里整整呆了四年。在此期间，黄遵宪结识了日本各方面的人士。当时，中日还没有发生战争，作为一样被列强欺负的亚洲国家，两国还有点惺惺相惜的感觉。
黄遵宪文采极佳，擅长作诗，在日本写下200多首高水平的诗，因而结交下很多日本朋友。这为他将来遭难时，能够顺利脱险，埋下了伏笔。
黄遵宪认为中日应该成为友好邻邦，共同进步。不过，他也认为日本对琉球和朝鲜的侵略是非法的，并进行了抵制。黄遵宪为何如璋撰写了十多万字的日本国情和应对策略，准确预见了日本的扩张行为，希望能引起朝廷的重视。
可惜，清廷对外交人员的意见置若罔闻，视日本为蕞尔小国，根本不愿重视，黄遵宪的一番心血统统白费。驻日期间，对黄遵宪来说，最重要的是接触到了君主立宪等进步思想，使他认识到，中国需要学习日本进行变法，才会有强盛。
从日本回来，黄遵宪即被调任驻旧金山总领事。正好美国发生了排华事件，很多华工被抓到监狱，罪名是居住地的人太多，不够卫生。黄遵宪亲自到监狱质问美国人，监狱里的卫生条件难道比华工的居住地更好吗？
通过他的努力，美国人释放全部华工。另一方面，黄遵宪向美国政府争取到了给华工签发执照的权利，使得华工回国探亲有了法律依据。黄遵宪维护华人权利的实干作风，赢得了旧金山华人的一致称赞。
在美国任职期间，黄遵宪还亲历了美国总统选举，目睹整个过程后，反而坚定了黄遵宪在中国推行君主立宪的信念。美国人自我标榜的那一套，对很多有识之士似乎没有什么吸引力。
黄遵宪从美国回来后，编写了《日本国志》一书，对国内的维新活动有很大的推动作用。接下来，黄遵宪又出使英国和新加坡，深入学习英国的政治制度，认为这种制度最适合中国。
黄遵宪在英国也认识了很多政界和外交界的朋友，还为中国争取了在新加坡设立总领事领，并创立护照制度，十分有利于保护东南亚华人的权利。
甲午战争后，黄遵宪积极投入到维新变法运动，与梁启超、谭嗣同等人一起办报，号召变法。黄遵宪以自己丰富的外交经历，在湖南担任按察使的同时，创办南学会，宣传维新变法，成为维新的骨干力量。
1898年，光绪皇帝下诏开始维新，仅仅百日，慈禧太后就发动政变，囚禁光绪，下令逮捕维新派。黄遵宪本来要出使日本大臣，还没出国，抓他的清军就到了。
后来，黄遵宪没有像六君子那样被杀，主要原因是他并不是维新派的核心成员，没有担任重要职务，而是被外派日本。另一方面，他在朝廷内部有许多朋友替他求情。
更重要的是，黄遵宪的日本和英国结识的外国朋友，这时发挥了关键作用。英国领事直接声明，如果清政府想杀黄遵宪，英国方面将进行营救，甚至不惜一战。清廷不敢得罪外国人，便释放了黄遵宪。
回到家乡后，黄遵宪远离政治，通过写诗办学堂，来抒发对维新和革命的热情。可惜的是，黄遵宪没能看到辛亥革命的成功，在1905年因病去世。
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