宰相是对中国古代君主之下的最高行政长官的通称或俗称，并非具体的官名。“宰”的意思是主宰，“相”，本为相礼之人，字义有辅佐之意。
在很多改编的古装剧中，都有“宰相”这个角色。在处理国家的大小事务上，宰相的权力很大，仅次于皇上。历史上有名的宰相有很多，有正面的也有反面的。众所周知，丞相是一个官名，那么，我们今天就来看看，这一官职最早出现在哪个历史时期，以及中国古代的官员制度历经了多次变革的具体情况。
值得一提的是，中国古代官员制度的改革，几乎都是围绕“宰相”这一百官之长来展开的。毕竟，宰相是一个权力组织最高的行政级别，所以，这对一个行政机构的设置来讲至关重要。不管是增加或者削减宰相的权力，甚至，废除这一行政级别，对一个政府机构来说，都是一件举足轻重的事情。
根据历史资料的记载，宰相这一职务在秦汉时期就有了，秦朝时期实行的是“三府九寺”体系，其中，“三府”就当时的最高权力机关。所谓“三府”，指的就是：主管行政的丞相府、主管监察的御史府，以及主管兵权的太尉府。那时的叫法不太一样，秦汉时期称为“丞相”或“相国”。到了隋朝，历经一次“大部制”改革之后，统一称为“宰相”了。
到了西汉时期，之前平分秋色的“三府”，其地位悬殊越来越大，丞相府成了权力最大的一方，甚至，已经威胁到了皇帝的权力。汉武帝深感不安，在位时就有改革“大部制”的想法，但是，到最后也没能实现。等到汉成帝登上皇位，就进行了大部制改革，其目的，主要就是为了削弱丞相的权力，由之前的“三府制”变成了“三公制”，由司徒、司马和司空分别代替之前的丞相、太尉和御史。
接下来，我们再来说说“九寺”，“寺”是“卿”办公的地方，“卿”是当时政府的高级官员，所以，又叫“九卿”。九卿指的是九个“卿”级官员，但是，实际上，在汉朝不止“九卿”。据史料记载，当时有十二卿，所以，到了西汉后期这一体制就显得非常臃肿。例如：仅仅在太常寺工作的职员，竟然就超过了一万人。
后来，在光武帝刘秀建立东汉后，又进行了一次改革。在这次改革中，很多臃肿的部门都被裁减了，但是，仍然不够彻底，其编制依旧超额。贯穿秦汉的“三府九寺”制度，到了魏晋时期，就被历史彻底抛弃了，权力基本由“三省”接管。
三省中的尚书省，在西汉时期，原本是少府寺的一个分支机构，一开始叫尚书台，其主要职务只是负责文书的收发和保管整理，只有4人而已。经过东汉时期的改革后，成为了国家最高的行政部门。到了曹魏时期，尚书台脱离少府寺，和“九卿”同属于一层的级别。
但是，在早朝，这个位置又比九卿靠前，掌握的实际权力已经相当于丞相了。说到曹魏的“大部制”改革，不得不提魏文帝曹丕了，他把尚书台的职能和结构扩大了，中央有“尚书”，地方更有“行台”。可以说，曹丕的这次大部制改革，也为后来的“三省六部”提供了方向。
到了隋朝，它在以往制度的基础上加以总结改良，实行了“三省六部”制。
三省虽然负责的工作不一样，但是，级别是一样高的。三省的上一级都是宰相，朝廷的最高层会议，都要参会。在实际工作中，中书省负责提出决策，然后，由门下省来进行审议，待审议通过后，尚书省负责执行。这样以来，三省就能达到互相牵制和监督的效果。
唐朝沿用了“三省六部”制的大体思路，在一些方面做了小小的改革，让其变得更加科学了。这其中，最明显的就是，只让中书省和门下省有决策权尚书省不能参会，只是等到结果出来去实施就行了。“六部”源于魏晋时期的“六官”， 即：吏部、户部、礼部、兵部、刑部和工部，而六部全都由尚书省管理。
六部下面的每一个分支都很大，几乎囊括了全国的大小事宜，每一部下面都有“四司”，所以，就有了“三省六部二十四司”这样的说法。“三省六部”制和之前的大部制比起来要科学很多，毕竟是每一代人智慧叠加起来的成果。唐朝之所以能那么繁荣富强，这和使用了比较科学合理的“大部制”体系有很大的关系。
到了宋朝，虽然国家在大体上也沿用了“三省六部”制，但是，其在内部结构方面，不仅改变了很多，还增设了很多新的机构。这其中，最大的改变就是：六部不再属于尚书省的管辖范围，而是独立出来，成为了另一个行政机关，同时，六部的权力也遭到了削弱。
在北宋，虽设有三省六部，但是，却是一些没有实权的花架子。而新设的一些机构，比如：枢密院等部门则掌握了实权。因为有两套人马，这也导致宋朝的国家机构特别臃肿，很多闲置的官员没有权力，有权力的又互相推脱责任，甚至，到了发工资的时候，国家财政还不够。
除此之外，宋神宗主导了一次体制改革，撤销了很多看似不必要的机构，恢复了“三省”制度，但是，宋神宗照搬的唐朝制度，并不都适用于当时的北宋国情，所以，也没能达到预期的效果。明清时期，也有过多次的大部制改革，最主要的，则是明太祖朱元璋时期，他果断废除了中书省，创建了“内阁”制。
可以说，明朝内阁首辅不是事实上的宰相，因为，明朝内阁始终不是法定的中央一级的行政机构或决策机构，只是为皇帝提供顾问的内侍机构。阁臣的升降由皇帝决定，职权的大小依皇帝旨意而定，票拟是否被采纳最终还得取决于皇帝批红。 满清入关后，仍沿用明代内阁制，但内阁权力开始消减。
至此，从秦朝设立，并在后朝一直得到沿用的丞相制度，被彻底终结了。
【《韩非子·显学》、《古今源流至论·三省》、《宋史·职官志》】
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