努爾哈赤出生於嘉靖三十八年，而且他不是個普通百姓，他的祖父和父親都曾擔任過建州左衛指揮使，這也給他帶來了很好的政治根基。
努爾哈赤
建立後金政權
努爾哈赤起兵之時，明朝對於建州地區的控制已經名存實亡，建州、海西地區大小部落林立，互相征伐不斷，在這樣的情況下，努爾哈赤有了統一整個遼東地區的想法。
之後，努爾哈赤用了三年的時間消滅了建州地區的一些小部落，但此時的努爾哈赤還很弱小，而且明朝正處於張居正執政期間，邊境地區還有戚繼光這樣的名將坐鎮，可以說這時候的努爾哈赤根本沒有膽量造反。
從萬曆十一年開始，一直到萬曆十六年，在這五年的時間內，努爾哈赤沒有閒著，他把原來生活在建州地區的女真各部統一了起來，這也讓他的實力進一步壯大，在他統一建州女真之後，遼東地區的局勢有了新的變動。
此時的海西女真地區還是一盤散沙，他們對建州的興起，既不服又恐懼，因此想用聯姻的辦法拉攏牽制努爾哈赤，但努爾哈赤不為所動。
海西女真各部首領見軟的不行，就打算來硬的。在萬曆二十一年，海西的葉赫、哈達、揮發、烏拉四部聯合蒙古的科爾沁等九部聯軍，兵分三路，協同進攻努爾哈赤。努爾哈赤帶領士卒奮勇廝殺，打的他們大敗而歸。
海西四部這次雖遭重創，但是"百足之蟲死而不僵"，他們尚有一定實力。但自此之後，海西四部再也不敢主動進攻建州女真，但建州女真卻在籌謀著平定海西地區。
努爾哈赤經過縝密的分析，他感到一舉殲滅海西的希望太小，於是採取逐個殲滅的辦法，逐步統一了海西地區。他從萬曆二十一年打敗海西地區的聯軍開始，到萬曆四十七年終於統一了海西諸部。
在東海地區也有一些女真部落，他們的生活十分艱難，甚至有點像原始人，因此，這些人又被明朝稱為"野人"女真。這些部落實力弱小，因此也成為了建州女真與海西女真擴張勢力時爭奪的對象。
從萬曆二十四年開始，努爾哈赤不斷派兵征討東海女真。直至萬曆四十五年，東海地區的女真部落全部被努爾哈赤征服。
努爾哈赤先後經過約三十年的時間，統一了整個遼東地區的女真部落，至此統一女真諸部的大業已基本完成，他開始把注意力轉向了更大的目標，也就是明朝。
後金地圖
薩爾滸之戰
萬曆四十四年，努爾哈赤建立後金政權。後金政權建立之後，他在萬曆四十六年，以"七大恨"為由，先是宣佈與明朝決裂，然後出兵攻打明朝。
在他公開向明朝宣戰後，努爾哈赤首先攻擊的對象就是撫順和清河。努爾哈赤年輕的時經常來撫順馬市進行貿易，所以他對這裡的山川地形十分熟悉。他先是派人潛入撫順馬市，並揚言明日會派遣三千韃子來馬市交易。
等到第二天，假扮成商人的後金士兵誘哄商人和軍民出城貿易，之後他又派遣精兵俘獲了李永芳，然後撫順被後金攻陷。撫順攻陷後，在同年的七月二十日，努爾哈赤親統八旗軍出征清河，二十二日，後金圍攻清河城，守城副將鄒儲賢等率兵一萬固守，但還是無法和兵力眾多的後金軍隊抗衡。
努爾哈赤破撫順和清河後，殺害了三百屯民，並且還留下一名被俘虜的漢人，割去他的耳朵，然後命令他給明朝送戰書。
努爾哈赤的行為激怒了明朝，而且遼東的安危直接關係到京師的安危，為了平定努爾哈赤，安撫遼東，明朝決定集中兵力攻打後金。
明朝任命楊鎬為遼東經略，李如柏為遼東總兵，杜松為山海關總兵官。除了在遼東駐守的一萬多名精兵以外，明朝又從關內和關外多方募集兵員，還讓朝鮮出兵，一同征討後金。
此次大戰明朝一共出動了八萬大軍，還有朝鮮和葉赫部落的兩萬多人作為外援，可以說這是明朝當時所能調集到的最大限度的軍事力量。
薩爾滸之戰
萬曆四十七年（1619年）二月，明朝各路兵馬抵達集結地點，對外號稱四十萬大軍。楊鎬和諸將商議分四路大軍進攻，西路以山海關總兵杜松為主將，由瀋陽出撫順關，領兵三萬多人，沿河從西面向赫圖阿拉進攻。北路以原任遼東總兵馬林為主將，領兵一萬多人，從靖安堡出，從北面進攻赫圖阿拉。南路以遼東總兵李如柏為主將，領兵兩萬多人，從雅骨關出，從南面向赫圖阿拉進攻。東路以總兵劉綎為主將，領兵一萬多人，並且連同朝鮮軍一萬三千餘人，從東面向赫圖阿拉進攻。
經略楊鎬為四路大軍的總指揮，坐鎮瀋陽。明朝對這次進軍抱著盲目樂觀的態度，認為後金不堪一擊。大學士方從哲、兵科趙興邦，既不懂軍事，也不瞭解後金的情況，一味催促楊鎬進攻。
楊鎬本人也有些庸懦昏聵，明軍原定於二月二十一日分道出師。可是卻因為天降大雪，行軍困難，因此將出發時間改為二十五日。杜松和劉綎都認為大雪迷路，對地形也不熟悉，還是不要輕易出師。楊鎬勃然大怒道：
國家養士，正為今日，若復臨機推阻，有軍法從事耳。
另一方面，努爾哈赤手下的戰兵約有六萬人，無法在正面和明軍較量，但明軍分兵四路，而且還不熟悉地形，這也給了努爾哈赤各個擊破的機會。
而且還有很重要的一點，明軍的情報工作不如後金的軍隊，他們剛剛走出營地，努爾哈赤就已經知道了他們的動向，可是明軍對於後金軍隊的動向卻一無所知。
萬曆四十七年，努爾哈赤先是用兩倍於明軍的兵力，在薩爾滸消滅明軍的主力西路軍，之後又在第二天擊潰明軍的北路軍，在第五天擊潰明軍的東路軍，東路軍的主將劉綎陣亡。
楊鎬在得知這些消息後，急忙下令讓李如柏率軍返回。至此，在五天之間，明軍的三路兵馬覆沒，四位總兵戰死，普通士卒死亡無數。這場力量懸殊的戰鬥，最後以明軍失敗告終。
薩爾滸之戰
薩爾滸之戰對後金影響
一方面，這場戰鬥導致明朝在短時間內無法阻止後金政權的崛起，甚至只能在邊境地區防守。而且這場大戰的勝利，讓後金政權的實力迅速增加，同時也讓他們看到了明朝的虛弱，此後，後金軍隊開始主動進攻明朝。
另一方面，這一場大戰也是明朝與後金的關係的轉折點，信心大增的努爾哈赤不再對明朝稱臣，而是把自己看成與明朝平等的角色，他鑄造了"天命金國汗印"，並且還稱呼明朝為"南朝"，把自己的國家稱為"北朝"，從根本上改變了對明朝的隸屬關係，至此後金與明朝對峙的局面形成。
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