江南自古以來就是我國的魚米之鄉和文化重地，揚州在歷史上更是繁極一時。隋煬帝楊廣開通京杭大運河，並把揚州定為陪都，這個時候的揚州就開了外掛，走上發展的快車道。天子的重視和航運的便利，便揚州成為隋唐時期江南最繁華的城市，其經濟和文化地位有點像唐代的洛陽和現代的上海。比起經濟上的區位優勢，揚州的文化建設在更早前就已經很濃郁。今人到揚州旅遊，除了到瘦西湖和個園、何園等經典旅遊打卡地觀光，還會到一個叫大明寺的地方。
大明寺在隋朝的時候曾經叫“西寺”和“棲靈寺”，清代對“反清復明”四個字特別敏感，帶有“明”字的大明寺一度改名為舊稱“棲靈寺”，到了1980年才恢復原名。
這座廟宇始建於南朝宋孝武帝大明年間，已經有1500年的歷史，大明寺三個字直接採用當年的年號。很多遊客遊覽大明寺的時候驚歎：“怎麼和日本境內的寺廟這麼像？”。其實，中華文化早於日本。唐代的時候，萬邦來朝，景仰中原文明的日本從大唐學了很多東西，其中便包括建築文化和飲食文化等。
如今漫步在京都、奈良、大阪等城市的寺廟裡，發現不同寺廟的風格和大明寺高度相似，其實很好理解，因為母本就在中國。日本的園林式寺廟，只要和大明寺一對比，可以很明顯看出山寨的痕跡，不過日本人複製的很好，把精髓都學到了。
大明寺的標誌性建築是棲靈塔，登上塔頂可以俯瞰揚州城景，尤其是欣賞瘦西湖的旖旎風光。
公元601年，隋朝皇帝楊堅為了慶祝自己的生日，下令全國建塔三十座，棲靈塔是其中一座。這座寶塔高九層，唐朝大名鼎鼎的鑑真法師曾在此任住持，使這座佛寺名揚天下。
鑑真任住持期間，正是中日文化交流最為頻繁之時。
北宋時期，歐陽修任揚州太守的時候建了平安堂，清代康乾盛世期間，大明寺被擴建為揚州八大名剎之首。
大明寺的西園是一座古典式園林，園內建築典雅，小徑幽幽，茂林修竹，有不受凡塵俗世侵擾的意境，比起揚州城內的個園、何園，以及瘦西湖風景區內的小金山、徐園、靜香書屋等古典園林是另一種雅緻風格。
日本京都的金閣寺、銀閣寺、永觀堂、宇治鳳凰堂等名寺就是參照揚州大明寺等中國名寺的風格建造的，有些“複製品”現在還是世界文化遺產呢。
既有佛寺的雄偉和肅穆，又有古典園林的優雅和詩情畫意，這是揚州大明寺最與眾不同的地方，花半天時間到這裡遊覽，非常值得！
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