在供奉观音菩萨比较大的寺院，可以看见有一幅巨大的壁雕，壁雕上，观音菩萨在波涛汹涌的大海上脚踩一头巨鳌行进在海面上，民间称为鳌头观音，也称为渡海观音。
相传在南粤的海上常有一种怪兽出没，这怪兽长得一个龙头，但是没有龙须，身披乌龟一样的甲壳，长着四只脚，却有一个鱼一样的尾巴。这怪兽体长一丈六尺，通体深褐色还略带金光。平常，这怪兽卧在水底下还平安无事，一旦浮出水面觅食，人世间的麻烦可就大了。原来，这怪兽不仅形状可怕，而且力大无穷，海里的船只无论体积有多么巨大，被它的厚甲一顶非翻船不可。它在水里游动的速度极其快，任何鱼类都逃不脱厄运。这怪兽有脚还能上岸，一上得岸来，可就搞的天翻地覆，凭着它锋利的牙齿和坚厚的甲壳，什么东西都挡不住它。这怪兽喜欢吃猪牛羊马之类的大牲畜，尤其要吃人，凡是被它遇到的人，绝无幸免。怪兽搞得南粤这一带的来百姓家破人亡，哀鸿遍野，人人提心吊胆，惶恐不安。
为了对付水怪，南粤的渔民曾经联合起来想尽各种办法捕捉，但是都宣告失败。这一来更激怒了水怪，它变得越来越猖獗，危害越来越大。南粤的百姓为了活命，只能纷纷逃离家乡，鱼米之乡成了惨不忍睹的地方。
观音菩萨知道了这作恶多端的怪兽，决定降服这头妖孽，还南粤百姓以安定的生活。菩萨从东海龙王那里查到，这是一只千年孽鳌，魔性发作，所以兴妖作怪。
这一天，观音菩萨化身为一个渔夫来到粤海之滨，在海边上找来十万八千根蚕丝，编结成一根羂索，又从随身带的宝瓶中取出杨柳枝，做成九个倒刺钩挂在绳上，然后再用海滨的沙土捏成一个人形，把九根倒刺钩埋在泥人的腹中。据说这个神物叫不空羂索万法紫金光明钩。
南粤的百姓不知道新来的渔夫做这个东西的用处，感到十分的好奇，当他们知道要抓怪兽时，都以为渔夫胆子太大了，不知道巨鳌的厉害，但是又都希望渔夫能够成功，因为南粤人太恨这魔鬼，希望看到这个新来的渔夫有非凡的手段抓住魔鬼。
过不了几天，傍晚的时候，这个新来的渔夫正在海边和渔民乘凉聊天，忽然海里涌起大浪，刮来一阵阴风，渔民一时乱了阵脚，大喊怪兽来了，惊慌地四散而去。这个新渔夫却原地不动，招呼大家不要害怕，这个孽兽今天跑不了。渔民将信将疑，远远地站在那里为大胆的新渔夫助威。
这边孽兽看到海边有人，一时发出妖气，向岸边游来。那渔夫不慌不慢，拿出羂索，右手抓住绳头，左手托着泥人，迎着怪兽而去。巨鳌见有人送上门来，吸足一口海水，昂头憋住气，一道像水龙般，带着巨大压力的水柱向岸边的渔夫喷射过去。远远看着的渔民失声大叫起来，原来以往凡是被巨鳌用水柱喷上的人必被卷入怪兽的腹中。那渔夫见水柱喷射而来并不惊慌，微微扬起抓绳头的右手，手起水落，那水柱悄然地落在海里。
渔民们见水柱被神奇地阻挡在海里，立即欢呼起来，知道这位渔夫的手段非同一般，纷纷围拢过来。这孽兽见水柱不起作用，先是一怔，随后勃然大怒，张牙舞爪疯狂地向渔夫扑来，倒吸一口气，试图把渔夫吸入口中。这渔夫顺着这股阴气，就势抛出泥人，怪兽以为得逞，张开血盆大嘴，一口吞下泥人。再睁眼一看，渔夫还站在原地，怪兽立即知道遇到了对手，这会儿没了退路，怪兽猛地跃起，恨不能立即吞了渔夫。渔夫乘势拉动绳头，谁都没料到，这怪兽被渔夫的绳索牵着跌落在海滩上，在海滩上就地打滚。原来怪兽吞入泥人后，埋藏在泥人腹中的九根倒刺钩牢牢的扎在孽兽的喉咙口，痛得孽兽喘不过气来，只能在地上打滚。渔夫绳头轻轻一拉，这孽兽就痛得嗷嗷嚎叫，没有任何还手之力。众渔民见怪兽被制服了，立时狂欢起来，奔走相告。海边上一时人山人海，都来看看往日里不可一世的魔鬼今日被制服的狼狈相，纷纷要求渔夫宰了怪兽，一来是作恶多端的怪兽应得的下场，二来杀了怪兽以绝后患，百姓安心的生活。
这渔夫抓住绳头，教训孽兽。这孽兽毕竟是千年鳖精，知道来者不是凡人，而且浑身疼痛难忍，连连伏地叩头求饶。渔夫告诉孽兽，你兴妖作怪，不知残害了多少生灵，理当诛灭。只念我佛慈悲，权且留你生路，度你到南海去修行，忏除罪业，改恶从善。这孽兽知道留有生路，连连叩头致谢。
渔夫收了不空绢素万法紫金光明钩，跳上鳌背，现出观音原身，向众人大声宣告，孽兽已被降服，从此再不敢害人，大家可以重归故土，安居乐业。众人这才知道是观音菩萨为百姓除了妖魔，齐刷刷的叩头拜谢。
观音菩萨脚踩巨鳌，向众人告别。巨鳌回到海中，驮着菩萨向南海游去。
从此，南粤的百姓又恢复了平静的生活，辛勤劳作，南粤又成了鱼米之乡。
为了感谢观音菩萨的大恩大德，再现菩萨除恶向善的形象，南粤的百姓兴建观音寺，塑造了菩萨脚踩巨鳌的雕像，称为“鳌头观音”。
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