关于"春秋五霸"史上出现过多种说法，中学历史教科书主要介绍两种最具代表性的：《史记索隐》—齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王；《荀子·王霸》—齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾和越王勾践。
春秋五霸，一般是指春秋时期参与争霸的最具代表性的五人，各类史家、学者的看法也不尽相同。"春秋五霸"并不是势力、地位完全等同的五人，完成诸侯会盟这一重大称霸标志的有：齐桓公、晋文公、晋襄公、楚庄王、晋悼公、吴王夫差、越王勾践等多个诸侯，远远超过五霸的名额。其中仅晋国就称霸百年，会盟多次，几乎独占五霸名额；而夫差最终还被勾践灭国。
齐桓公—尊王攘夷
齐桓公，春秋五霸之首，公元前685－前643年在位，春秋时代齐国第十五位国君，姜姓，吕氏，名小白，终年73岁。是姜太公吕尚的第十二代孙，是齐僖公禄甫的三儿子，其母为卫国人。在齐僖公长子齐襄公和僖公侄子公孙无知相继死于内乱后，公子小白与公子纠争位成功，即国君位为齐桓公。
齐国在今山东北部，盛产鱼盐，经济富裕，地近渤海，有山海渔田之利，是东方的一个大国。齐桓公任用管仲为相，推行改革，实行军政合一、兵民合一的制度，齐国逐渐强盛。齐桓公于前681年在北杏（今山东鄄城）召集宋国、陈国、蔡国、邾国四国诸侯会盟，是历史上第一个充当盟主的诸侯。当时中原华夏各诸侯苦于戎狄等部落的攻击，齐桓公采用管仲的意见，打出"尊王攘夷"的旗号，团结其他诸侯，北击山戎，南伐楚国，在诸侯国中树立了威信。后来，齐桓公召集诸侯国在葵丘会盟，"九合诸侯，一匡天下"。周王室也派人参加，正式承认了齐桓公的霸主地位，成为春秋时期第一个霸主。
齐桓公晚年昏庸，管仲去世后，任用易牙、竖刁等小人，最终在内乱中饿死。
晋文公—会盟天下
晋文公（前697年－前628年），姬姓，名重耳，是中国春秋时期晋国的第二十二任君主，前636年－前628年在位，晋献公之子，母亲为狐姬。晋文公文治武功卓著，是春秋五霸中第二位霸主，与齐桓公并称"齐桓晋文"。
晋文公初为公子，谦虚而好学，善于结交有才能的人。骊姬之乱时被迫流亡在外十九年，前636年春在秦穆公的支持下回晋杀晋怀公而立。晋文公在位期间任用狐偃、先轸、赵衰、贾佗、魏犨等人实行通商宽农、明贤良、赏功劳等政策，作三军六卿，使晋国国力大增。对外联合秦国和齐国伐曹攻卫、救宋服郑，平定周室子带之乱，受到周天子赏赐。公元前633年，楚成王率领楚、郑、陈等国军队围攻宋国都城商丘（今河南商丘县南）。宋国派人到晋国求救。晋文公采纳了部下的正确意见，争取了齐国和秦国参战，壮大了自己的力量。而后，又改善了晋同曹、卫的关系，孤立了楚国。这时，楚国令尹（官名，相当于宰相）子玉大怒，发兵进攻晋军。晋文公为了避开楚军的锋芒，以及报答因晋国内乱逃亡在外时楚王的帮助和殷勤接待（在逃亡时，晋文公允诺：若能回到晋国为君，一旦晋楚交战，晋军将退避三舍，古代军队行军三十里叫做一舍，三舍就是九十里），命令部队向后撤退九十里。晋军"退避三舍"，后撤到卫国的城濮（今山东省鄄城县）。城濮离晋国比较近，补给供应很方便，又便于会合齐、秦、宋等盟国军队，集中兵力。公元前632年4月，晋楚两军开始决战。晋军诱敌深入，楚军陷入重围，全部被歼。城濮之战创造了在军事上先退让一步，后发制人的著名战例。
此后，晋文公请来周襄王，并召集齐、宋等国在践土（今河南广武）和诸侯会盟。史称："践土会盟"。周天子策封晋文公为"侯伯"（诸侯之长），并赏赐他黑红两色弓箭，表示允许他有权自由征伐。晋文公正式成为第二位霸主，开创了晋国长达百年的霸业。
秦穆公—独霸西戎
秦穆公（前682年—前621年），一作秦缪公，嬴姓，赵氏，名任好，秦德公少子，秦宣公、秦成公之弟，是缪氏先祖；是各史籍当中高度认可的春秋五霸之一。
秦穆公继位后马上任百里奚（即五羖大夫）、蹇叔、公孙枝为重臣，扶持晋惠公（姬夷吾）登基，还在晋国闹灾时接济晋国。可晋惠公登基后不但未送五座城池给秦国（晋惠公许诺：若成功夺位，必赠秦五城），反而恩将仇报，在秦国同样闹灾时，一颗粮食也不卖给秦国。秦穆公大怒，亲率孟明视等人讨伐，并生擒晋惠公，成功获得五座城池，把疆域扩展到黄河西岸。
晋惠公的儿子太子圉（晋怀公），在秦国放走晋惠公之后如约到秦国做了人质。秦穆公为了继续掌控晋国，将女儿怀嬴许配给太子圉；可太子圉回到晋国登基之后变卦，与秦国交恶。秦穆公之后又将怀嬴改嫁给姬重耳，并辅助重耳回国当了国君，即历史上著名的：怀嬴改嫁，晋文公在任期间与秦国和睦、时常结盟。由于秦国与晋国的多次联姻，被后世多称为：秦晋之好。
秦穆公在成功完成秦晋联盟之后，急欲进兵中原，完成霸业。后遣孟明视、西乞术、白乙丙奔袭郑国，后被郑人识破，途中顺道又灭了滑国，中原自危。晋襄公为了遏制秦人东进的势头，亲率先轸等人于崤山（今河南洛宁县西北）埋伏，全歼秦军。虽然之后秦人成功复仇，但毕竟受到超级强国—晋国的压制，难以东进。
秦穆公于是掉头向西发展。他用计将从晋国投奔到戎人的由余招来作谋士。秦国根据由余的计划，逐渐灭掉西方戎人所建立的国家12个（有说20个）。秦穆公对戎人的胜利，周王特加祝贺，并赐金鼓，希望他擂鼓继续向戎人进攻；周襄王时出兵攻打函谷关以西的国家，开辟国土千余里，因而周襄王任命他为西方诸侯之伯，遂称霸西戎，为日后秦统一中国奠定了基石。
公元前621年，秦穆公去世，谥号穆，葬于雍（今陕西宝鸡凤翔东南），殉葬的人数达一百七十七人。《左传》文公六年曾这样记载"秦伯任好卒，以子车氏三奄息、仲行、针虎为殉，皆秦之良也，国人哀之，为之赋《黄鸟》。"
楚庄王—问鼎中原
楚庄王（？—公元前591年），又称荆庄王（出土战国楚简作臧王），芈姓，熊氏，名侣（一作吕、旅），楚穆王之子，春秋时期楚国国君，公元前613—公元前591年在位，是各史籍当中高度认可的春秋五霸之一。
在齐国称霸时，楚国因受齐国抑制停止北进，转而向东吞并了一些小国，国力强盛。齐国衰落后，楚国便向北扩张与晋国争霸。公元前598年，楚庄王率军在邲（今河南郑州）与晋军大战，打败晋军。中原各国背晋向楚，楚庄王开始成为中原霸主。在与晋国争霸的过程中，楚庄王曾经率领楚军北上，借伐陆浑之戎（今河南嵩县东北）之机，把楚国主力大军开至东周洛阳南郊，举行盛大的阅兵仪式。当年即位不久的周定王闻讯忐忑不安，派巧言善变的王孙满去慰劳。庄王接见王孙满，二人谈论天下大势，楚庄王一时兴起，向王孙满问道："周天子的鼎有多大？有多重？"（即：问鼎中原）。言外之意，要与周天子比权量力，挑战周王室的权威；欲完成祖先"窥中国之政"的夙愿，其勃勃野心昭然若揭。
楚庄王曾曰：夫文止戈为武；又曰：夫武，禁暴戢兵保大定功，安民和财者也。——《左氏春秋·宣公十二年》，他是在楚国大力推行华夏文明的第一人。春秋末期，孔子曾到访楚国，称楚庄王的政治思想与儒家的"仁"的思想相符。在楚庄王之前，楚国一直被排除在华夏文化之外；自楚庄王始、使楚国强大，为华夏文化的传播、民族精神的形成，发挥巨大作用。公元前591年，楚庄王去世，谥号庄。后世对其多给予较高评价，有关他的一些典故，如一鸣惊人等也成为固定的成语，对后世有深远的影响。
宋襄公—春秋大义
宋襄公（？－前637年），春秋时宋国国君。子姓，名兹甫。公元前650年至637年在位。宋襄公是宋桓公的儿子，宋成公的父亲。
齐桓公死后，齐国发生内乱，宋襄公率领卫国、曹国和邾国等四国人马打到齐国，齐人里应外合，拥立齐孝公，宋襄公因此声名鹊起。
宋襄公雄心勃勃，想继承齐桓公的霸业，与楚国争霸，一度为楚国所拘。前638年，宋襄公讨伐郑国，与救郑的楚兵战于泓水。楚兵强大，宋襄公讲究"仁义"，要待楚兵渡河列阵后再战，结果大败受伤，次年伤重而死。
吴王阖闾—纵横江淮
阖闾（约前559年—前496年），一作阖庐，姬姓，名光，又称公子光，吴王诸樊之子（《左传》、《世本》作吴王余眛之子），春秋末期吴国君主，公元前514年―公元前496年在位。
公元前515年，吴王阖闾派专诸刺杀吴王僚，夺取吴国王位。吴王阖闾执政时期，以楚国旧臣伍子胥为相，以齐人孙武为将军，使国势日益强盛。公元前506年，吴军在孙武、伍子胥率领下，从淮水流域西攻到汉水，五战五胜，攻克楚国都城郢都，迫使楚昭王出逃。后楚臣申包胥入秦乞师，在秦廷哭了七天七夜，才使秦出兵助楚复国。公元前496年，吴王阖闾在与越国的槜李之战中，被越大夫灵姑浮挥剑斩落脚趾，重伤而死。
越王勾践—东南称雄
勾践（约前520年―前465年），姒姓，名勾践，又名鸠浅、菼执，夏禹后裔，越王允常之子，春秋末年越国国君，前496年即位。
公元前494年，吴王夫差进攻越国，围困越王勾践于会稽（今浙江绍兴），迫使越国屈服。接着又打败齐军。公元前482年，在黄池（今河南封丘附近）与诸侯会盟，争得了霸权。越王勾践自被吴国打败后，卧薪尝胆，立志报仇，经过几十年努力，转弱为强，灭了吴国。勾践乘势北进，与齐、晋等诸侯会盟于徐（今山东滕县），成为霸主。勾践已平吴，乃以兵北渡淮，与齐、晋诸侯会于徐州，致贡于周。周元王使人赐勾践胙，命为伯。勾践已去，渡淮南，以淮上地与楚，归吴所侵宋地于宋，与鲁泗东方百里。当是时，越兵横行于江、淮东，诸侯毕贺，号称霸王。《史记越王勾践世家》越王勾践赞刂发文身，无皮弁笏之服，拘罢拒折之容，然而胜夫差于五湖，南面而霸天下，泗上十二诸侯（宋国、鲁国、卫国、邾国、薛国、郳国、滕国、莒国、任国、郯国、费国、邳国）皆率九夷以朝。（《淮南子·齐俗训》）
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