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2019年7月9日，美国海军宣布MQ-8C“火力侦察兵”无人直升机形成初始作战能力，可部署至近海战斗舰执行超视距目标侦察任务，提升近海战斗舰态势感知和杀伤能力。按计划，MQ-8C无人机将于2021财年部署到美国海军濒海战舰，以用于情报、监视和侦察以及精确定位。
MQ-8C在“科罗拉多”号濒海战斗舰上进行测试
无人直升机具有起降场地小、可垂直起降、空中悬停、可长时间在超低空飞行、使用灵活、不需要复杂的发射与回收设备等特点，适用于在低空和超低空执行情报收集、监视和侦察任务，还可进行战损评估、通信中继、电子战、武装攻击等作战任务，是未来战场上中低空领域不可或缺的武器装备。
侦察型是无人直升机发展的主流模式，以中小型无人直升机为主，起飞重量一般在2吨以下，留空时间一般在4～8小时，主要携带光学照相机、红外扫描器、电视摄像机和合成孔径雷达等探测设备，可完成侦察、监视、警戒、气象、战伤评估、目标跟踪等任务。
MQ-8C进行舰载降落测试
MQ-8“火力侦察兵”无人直升机是美国诺斯罗普•格鲁曼公司（Northrop Grumman）推出的一款先进的无人直升机，共有RQ-8A、MQ-8B、MQ-8C三种型号。其中，RQ-8A/MQ-8B由Schweizer 330有人机改型而来，是目前世界上已装备使用的最先进的旋翼无人机。
RQ-8A“火力侦察兵”无人直升机
RQ-8A是“火力侦察兵”无人机平台的基本型，包括5架原型机和首批3架初始小批量生产（LRIP）型机。随后，美军在RQ-8A的基础上，发展了功能更为强大的RQ-8B。由于具备了攻击能力，2005年中期前后，美军又将“火力侦察兵”的编号由RQ-8B调整为MQ-8B，以表示该机是“多用途”的。由美国海军推出的增强型MQ-8B“火力侦察兵”，装备有前视红外系统，光电成像器，X波段多模态海上监视雷达等任务载荷，可承担海上巡逻侦察任务和进行反潜、反舰和反水雷作战，是美国海军舰载武器中的利器。
MQ-8B“火力侦察兵”无人直升机
然而，美海军在实战中发现，MQ-8B的航程和载荷的质量对于新型近岸作战任务仍显不足，不能满足紧急特种作战对于海基中程监视平台的需求。2011年，美军非洲司令部和特种作战司令部提交紧急需求，指出MQ-8B尺寸较小，需要更大的、能携带更多任务载荷、执行更广泛任务的无人直升机。于是，2010年，诺格公司决定出资与贝尔公司合作研制“火力-X”概念验证机，军方编号为MQ-8C。
美军对MQ-8C的作战定位
在全新的安全性背景之下，美国海军期望使用MQ-8C“火力侦察兵”无人直升机帮助/代替近海战斗舰实施越来越繁杂危险的作战任务。其原因主要基于如下考虑：
首先，由于近海战斗舰缺乏远程传感器、无法做到“分布式杀伤”战斗概念，在太平洋地区，美国海军期望近海战斗舰肩负复杂远程作战任务，不是在第五舰队担负反小艇任务；其次，MQ-8C无人直升机的舰上测试表明，虽然另一款MQ-8B无人直升机可配备“准确杀伤武器系统”，但是其能搭载武器数量有限，难以符合需求，而更大的MQ-8C无人直升机可搭载更多武器，完成更多的作战任务。
因此，2018年美海军已经转变了MQ-8C的作战职能，改由保障近海战斗舰免受快艇突袭，转变为给近海战斗舰射出的攻击导弹获取目标信息，满足其视距外特种作战需求。基于这一调整，预计近海战斗舰将会安装越来越丰富的雷达和传感器系统，以及进攻性武器。
MQ-8C“火力侦察兵”无人直升机
基本参数
MQ-8C无人机以商用贝尔407商用7人座直升机为基础，座椅和其他航空电子设备已被拆除，由远程控制器和附加油箱取代，除了可携带450kg内部载荷外，外部吊索还可携带1180kg外部载荷。搭载平台是两栖攻击舰、驱逐舰等大型舰船。
2015年8月，诺斯罗普•格鲁曼公司和美国海军展示了MQ-8C火力侦察无人直升机的续航能力，计划进行10个小时以上的飞行，从穆古角（Point Mugu）的海军基地文图拉县（Ventura County）出发，飞行距离达150海里。最终，MQ-8C直升机完成了11个小时的飞行试验，同时保留了一个多小时的燃料。由此可知，MQ-8C无人直升机的续航能力约12小时，最大航程超过150海里。
数据链路
2012年8月，专门研究用于有人和无人平台的视频链接和高速数据传输链路的Cubic Defense Applications公司，获得了总承包商诺斯罗普•格鲁曼公司370万美元的合同，用于为其MQ-8C开发新的高速数据链路。数据链路支持双Ku波段和C波段流，以传输全动态视频和其他监视数据。
2019年11月，美国海军发布需求公告，将在未来5年为MQ-8C“火力侦察兵”无人直升机采购50套Link16数据链终端，计划2020年3月售出首份合同，合同签署后的18个月内交付Link16。
Link16数据链路使用构想
Link16数据链是用于飞机与舰船之间传输语音和数据的加密、抗干扰数据链。未来，MQ-8C将和MH-60 Seahawk舰载直升机部署在一起，为MQ-8C装配该数据链后，可增强MQ-8C和MH-60直升机的组网能力，水面舰艇平台可借助该数据链获取MQ-8C自动系别系统、雷达、光电/红外系统的探测信息，无需其他平台中继信息。
机载雷达
2012年10月，诺斯罗普•格鲁曼公司宣布，该公司将改装AN/ZPY-1 STARLite雷达用于Fire-X无人直升机，地面监视雷达将进行改装，以供海上使用。
STARLite是一款小型轻巧的SAR/GMTI/DMTI雷达，用于支持战术作战。STARlite的合成孔径雷达（SAR）具有条带模式，雷达成像与飞机飞行矢量平行，或与飞机飞行路径的一个特定地面独立路径平行；并且具有点模式，，可产生特定位置的高分辨率图像。雷达的地面移动目标指示器（GMTI）提供了覆盖在数字地图上的移动目标位置。缓慢移动目标指示器（DMTI）模式可以跟踪在8km范围内移动的人大小物体。
AN/ZPY-1 STARLite雷达系统组成
2016年10月，莱昂纳多公司（Leonardo）的AN/ZPY-8“鱼鹰”（Osprey）分布式孔径有源电子扫描阵列（AESA）雷达已被选为美国海军新升级的无人直升机MQ-8C火力侦察机的监视工具。根据合同，莱昂纳多将向美国海军采购组织海军航空系统司令部（NAVAIR）交付首批5台雷达，以进行测试和评估工作。
“鱼鹰”雷达利用电子波束技术进行高空扫描，即使躲藏在标准舰载传感器范围之外的敌方目标也会被发现。配备“鱼鹰”雷达的MQ-8C无人机可以利用高频无线电波，在极远距离、夜间甚至在能见度极差的暴风雨天气下发现目标。雷达的世界首创的平板技术也意味着它可以安装在直升机的机体内，而不必使用悬空的吊舱。
“鱼鹰”雷达相关技术参数
美军所以选择“鱼鹰”雷达，部分原因是该雷达是世界首个可提供美军所需覆盖范围但没有移动组件或巨大外部雷达天线罩的雷达。所有这些都采用轻巧的结构以适合MQ-8C无人机。Osprey还提供了开放的体系结构，这意味着美国海军可以独立插入新软件。美国海军将采购双平面板版本的“鱼鹰”雷达，该版本雷达提供240度的瞬时视场角及一系列数字模式，包括天气检测，空对空瞄准和地面移动目标指示（GMTI）。
外部吊舱
2014年5月诺斯罗普•格鲁曼宇航系统公司被授予一份价值10，833，670美元的合同，用于在MQ-8C上开发和集成一个多功能吊舱（MCAP），包括购买了两个MCAPS和一个MCAP质量模型。MCAP提供了多个电子战传感器供沿海地区使用。这项工作在加利福尼亚的兰乔•伯纳多牧场（59％）、弗吉尼亚尚蒂伊（40％）、德克萨斯州沃思堡（1％）进行，按计划于2015年竣工。
MQ-8C的测试平台“独立”级濒海战斗舰“科罗拉多”号
法拉第笼
MQ-8C基于更大的直升机机身，其飞行时间几乎是MQ-8B变体的两倍，携带的情报收集传感器有效载荷是其三倍。在其工程设计阶段，一组工程师创建了一个新的模块化笼子，以保护飞行中的电子系统。
该特别设计的笼子被称为“法拉第笼”，来保护无人机上的敏感设备免受信号干扰。法拉第笼由肯塔基州萨默塞特的萨米特航空制造，并在最终组装时安装在密西西比州莫斯波因特的诺斯罗普•格鲁曼公司的无人系统中心。
海军航空系统司令部火力侦察兵计划经理帕特里克•史密斯上尉说：“所有海军飞机都必须经过电磁干扰测试，以确保它们能够在船上安全运行。我们相信，在MQ-8C火力侦察兵上完成的法拉第笼的设计和其他工程将通过这些测试。”
MQ-8C近照
“MQ-8C的95%软件都沿用MQ-8B，以节省金钱和进行测试程序所需的时间。但是我们从这些软件的使用中学到经验教训，将更现代的屏蔽设备集成到了产品中。”诺斯罗普•格鲁曼公司中程战术系统副总裁乔治•瓦尔杜拉基斯说。
作战能力
2015年，在澳大利亚墨尔本的阿瓦隆航空展上，多任务战术无人机系统副项目经理、USN指挥官James Borghardt曾提及：“光电和红外有效载荷以及自动识别系统已经安装在飞机上，未来的增量包括水面作战和反地雷对策系统。”。项目组计划在2018年升级无人机的水面作战能力，并在2020年升级反水雷系统。
诺斯罗普•格鲁曼公司在2016年从MQ-8C上测试BAE系统公司的先进精确杀伤武器系统（Advanced Precision Kill Weapon System，APKWS）。APKWS是改装后的2.75英寸Hydra火箭，包含半主动激光制导和中段控制系统。每件武器的价格不到30000美元，大约是洛克希德•马丁公司的AGM-114地狱火导弹的成本的三分之一。
先进精确杀伤武器系统APKWS
Minotaur任务管理系统
2018年4月，Systel公司被选中为美国海军海军航空系统司令部MQ-8C计划提供加固、交换优化的高密度计算服务器。该公司设计了任务管理系统Minotaur。
Minotaur是一种任务系统架构，结合了传感器、雷达、以及指挥、控制、通信、计算机、情报、监视和侦察设备。MQ-8C无人机集成了Minotaur跟踪管理和任务管理系统软件，将传感器和数据集成到多架飞机和船只共享的综合通用操作画面中。
Minotaur的使用
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