1861年十月二日，咸丰帝亲封的顾命大臣肃顺，在押送咸丰帝灵柩回京途中被逮捕，随后在菜市口被斩首示众，时年45岁。那么又是何种原因，导致身居高位的他会被斩首示众呢？
肃顺乃是郑亲王济尔哈朗的七世孙，父亲是郑慎亲王乌尔恭阿。要知道济尔哈朗乃是满清入主中原的八旗旗主，因此也是获得了铁帽子王的勋爵，可以世袭罔替。虽然肃顺只是第六子，关于其生母的记载也多有争议，一说乃是侧福晋瑚佳氏，另一说则为回女。但是出身门第显赫之家，也让他得以很快在仕途之上崭露头角。
道光十六年（1836）已经官居侍卫处大臣，从二品。后来经过十多年的摸爬滚打，在道光二十九年，成为衰苑卿 ，正三品。
当咸丰帝上位之后，作为前朝重臣，他也迎来了自己真正炙手可热的时期。短短几年时间从内阁学士到满洲都统，左都御史，理番院尚书，领侍卫内大臣，内务府大臣直至咸丰帝的托孤大臣，顾命八大臣之首，可以说肃顺权势煊赫，无出其右者。
而肃顺之所以能够获得咸丰帝重用，当然与肃顺在政治上的能力有着密不可分的关系。面对南方地区逐渐势力大盛的太平天国运动，肃顺能够重用汉臣，虽然他骄横专权，但是在对待汉人上可以说是保持了谦恭，不仅令人向他举荐，只要有真才实学，皆可获得任用。他还自己举荐曾国藩、左宗棠、胡林翼等汉朝官僚，为太平天国运动的平定打下了坚实的基础。
面对清廷内部日益沉重的贪腐问题，他也进行了铁腕治腐，整肃官场。咸丰八年（1858），顺天乡试，时任文渊阁大学士柏葰主持之下，发生严重舞弊问题，以至于“讹字至三百余”也能中榜，而在御史孟传金上书之下才露出端倪，咸丰帝勃然大怒。
最终在肃顺的坚持之下，这场"戊午科场案" 以将一品大员柏葰等人处斩，91名官员被惩处结束。这样之下，原本贪腐成风的吏治也为之一振。
而在对待外来侵略者上，他也可谓是满清最为强硬者之一，面对俄国人的狼子野心，他果断拒绝承认《瑷珲条约》的合法性，对俄国人的侵略意图直叱其无耻，对于谈判者俄国人伊格那提耶夫也不卑不亢，算是为晚清留下了一丝的民族尊严与风骨。敌人的赞誉或许才是最好的褒奖，伊格那提耶夫称他是与欧洲为敌的头号坏蛋。
也正是这种种的举措，为肃顺的仕途上升，以及悲惨结局埋下了伏笔。
当英法联军攻入北京，咸丰帝避难承德，最终病情深笃，不治而亡。他虽然被委以重任，但是对于当时的满清朝堂而言，势力错综复杂，而失去了皇帝这个最大的依仗的肃顺，也自然而然的会成为众矢之的。
首先他需要面对的便是以慈禧太后为首的皇族。作为权臣，八大臣手握朝政，显然让身为同治帝母亲的慈禧太后大为不满，更不用说肃顺曾经劝谏咸丰帝，希望以“子幼母壮，扰乱朝纲”为由，将喜欢干政涉政的慈禧太后赐死这样一件“逆鳞之举”，慈禧自然对他恨之入骨。
其次便是被其整肃朝政之下利益受损的满洲权贵。每一个朝代，每一次的政治举措都是利益再分配的行为，而肃顺重用汉人之下，满洲权贵的利益受到损害， 作为当权者，慈禧为代表的顽固派，对他自然也是恨之入骨，恨不能斩草除根。
于是，慈禧太后在联合了慈安太后、奕䜣 之后，一场政变由此而生，肃顺作为失败者也只能接受这等惨烈的结局，只不过大清王朝 在万丈深渊之下却一步步的走向灭亡。
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