21世紀初，《孝莊秘史》風靡全國，也塑造了中國影視史上至今最經典的清太宗皇太極的影視形象。在《孝莊秘史》中，皇太極是努爾哈赤排行第四的貝勒，多爾袞、多鐸兄弟私下裡稱皇太極為“四哥”。
但奇怪的是，根據史書記載，皇太極是努爾哈赤的第八個兒子，不可能是“四哥”。但史書同樣記載皇太極確實是後金四大貝勒中的“四貝勒”。那麼努爾哈赤的第八個兒子皇太極為什麼卻是後金的“四貝勒”？
皇太極確實是努爾哈赤的第八個兒子，這點是沒有任何爭議的。但與很多人印象不同的是，努爾哈赤的兒子們並不都是“貝勒”。實際上“貝勒”在清朝是級別很高的王爵，就算是皇帝兒子也不一定能當得上。
更何況努爾哈赤在後金時代並沒有真正稱帝，自然沒有“親王”和“郡王”，“貝勒”就成為後金僅次於汗的爵位，與八旗制度直接關聯。在努爾哈赤時代，只有位列後金政權核心決策圈的兒子才能被封為“貝勒”。
努爾哈赤在位後期挑選了八個功勞最大、能力最強、地位最高的子侄組建了“四大貝勒、四小貝勒”，然後以這八個貝勒為核心完善議政王大臣會議制度。議政王大臣會議也成為清朝入關前的最高實權機構。
在努爾哈赤兒子裡排行第八的皇太極是憑藉才能軍功壓過幾位哥哥入選“四大貝勒”的，在“四大貝勒”中位列第四。而“四大貝勒”中的阿敏、“四小貝勒”中的濟爾哈朗則是努爾哈赤的弟弟舒爾哈齊的兒子。
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