在中国古代历史上，姓是表明家族的字。《说文》：“姓，人所生也。古之神圣母，感天而生子，故称天子。从女，从生，生亦声。《春秋传》曰：‘天子因生以赐姓。’”其中，在宋朝的《百家姓》中，“赵钱孙李，周吴郑王”成为排名靠前的姓氏。但是，就现在来说，按照人口数量来进行排名的话，“李王张刘陈”成为人口最多的五大姓氏。
具体来说，根据2010年的数据，李姓人口约为9530万人，约占全国汉族人口的7.94%，排名全国第一；刘姓人口约为6460万人，约占全国汉族人口的5.38%，排名全国第四。值得注意的是，对于相对于王姓、张姓、陈姓等人口大姓，刘姓、李姓是中国古代历史上出皇帝最多的两大姓氏。一方面，就刘姓来说，最早一支刘姓源自尧的后裔刘累，故刘累为刘姓得姓始祖，刘姓望出江苏彭城。据统计，中国历史上，刘姓先后建立西汉、玄汉、东汉、蜀汉、汉(前赵)、(刘)宋、南汉、后汉、北汉等王朝，这些都被《二十五史》所承认。
在这十多个王朝下，刘姓的皇帝数量达到70多位。其中，在西汉时期，出现了汉高祖刘邦、汉武帝刘彻等千古一帝，促使西汉成为中国古代历史上最强盛的王朝之一；而就东汉来说，则是汉光武帝刘秀所建立，并且东汉末年的汉献帝刘协，在历史上也具有较高的知名度；到了三国时期，刘备建立的蜀汉和曹魏、孙权鼎足而立；304年，刘渊以复汉为名，正式建立汉国；刘裕建立的宋朝因国君姓刘，故又称为刘宋；除此之外，在五代十国时期，还存在南汉、后汉、北汉这三个刘姓王朝。
另一方面，就李姓来说，先秦时期，李姓的活动由河南开始，到战国末，李姓的活动地域已扩大到山西、河北、陕西、四川、湖北等地。秦汉时期是李姓向各地迁移的重要阶段。自秦朝到清朝，李姓建立了成汉、西凉、唐、后唐、南唐、西夏等多个王朝，诞生了58位皇帝。由此，对于李姓和刘姓这两个人口大姓，一共诞生了近130位皇帝。就李姓的王朝来说，公元304年李雄称王时国号是"成"，公元338年，李寿杀李期自立为帝，将国号改为“汉”。史书连称为“成汉”。
最后，西凉太祖李暠被唐朝皇室尊为先祖，公元753年，也即唐玄宗李隆基在位时期，追尊李暠为兴圣皇帝。到了隋朝末年，唐国公李渊发动晋阳兵变，公元618年，李渊在长安称帝建立唐朝。在李渊之后，唐太宗李世民开创了贞观盛世；；公元923年，晋王李存勖在魏州称帝，改元同光，沿用“唐”国号，史称“后唐”，后唐灭亡后，李昪在江南建立南唐；此外，对于宋朝时期的西夏，其皇帝也是李姓，开国皇帝为李元昊。
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