唐太宗李世民在位期間，唐朝最尷尬、最危險的時刻拜頡利可汗所賜。然而，當頡利可汗成為唐朝的階下囚時，李世民是如何對他這個昔日的敵人的呢？
公元626年，東亞霸主東突厥蠢蠢欲動，聽聞唐朝剛剛發生玄武門之變，李淵把大唐的皇位禪讓給了次子李世民，頡利可汗大喜過望，立即準備揮兵南下。
頡利可汗本名叫阿史那·咄苾，是啟民可汗的第三子，是東突厥汗國曆史的最後一位可汗。隋朝開荒年間，隋文帝楊堅為了和東突厥緩和關係，把隋朝宗室之女義成公主嫁給啟民可汗。在啟民可汗去世之後，他的三個兒子始畢可汗、處羅可汗、頡利可汗先後繼位。
啟民可汗的一生和隋朝關係較好，但他的兒子頡利可汗卻性格兇悍、嗜殺成性，一直對中原虎視眈眈。值得一提的是，因為突厥有續娶後母、寡嫂的習俗，隋朝的義成公主先後嫁給了上述四位可汗，而頡利可汗也是義成公主最後一任丈夫。
頡利可汗雖然殘暴，但並非無能之輩，趁著李世民登基，根基不穩之時，頡利可汗先派部將攻打靈州，唐朝名李靖急忙帶領唐朝主力部隊前去迎戰。
此時，唐朝大軍出動，長安空虛，頡利可汗瞅準機會 ，親率十餘萬大軍直逼長安。李世民匆忙迎敵，但長安城中無兵可用，若不能擋住頡利可汗，唐朝可能面“二世而亡”的尷尬。
這是唐太宗李世民一生最尷尬的時刻，剛剛登基，就面臨如此危機。最後，李世民唱了一出“空城計”，和頡利可汗在渭水河畔簽訂盟約，殺白馬為誓，這就是著名的“渭水之盟”。
渭水之盟，雖然是和平協議，但對雄才大略的李世民來說，可謂是件恥辱之舉。此後幾年，李世民無不在找機會一雪前恥。貞觀三年年底，突厥發生雪災，在頡利可汗的默許下，突厥的幾個部落率先撕毀條約，肆意南侵，李世民終於找到藉口，打算一舉實現自己的抱負。
為了抵抗突厥，李世民派遣六路大軍，共計10萬人，李靖、李勣、張公瑾、柴紹等名將悉數出動，唐朝和東突厥兩個強大的國家對峙起來，曠日持久。次年春天，李靖親率3000騎兵夜襲定襄，在風沙的掩護下，突然出現在突厥的大營外，李靖一路上如犁庭掃穴，突厥不明情況，紛紛被嚇退。
李靖勢不可擋，突厥各部落皆以為李靖率領的是唐朝主力，再加上突厥連連兵敗，突厥各部紛紛生了怯戰之心。就連頡利可汗本人也大驚失色，最終向唐朝低頭。
正在頡利可汗和唐朝使臣坐在軍帳中商議議和條件時，李靖和李勣趁頡利可汗放鬆警惕，偷襲陰山，突厥人應對不急，大驚失色，直到唐軍殺入突厥帳中，頡利可汗才知道自己中計，孤身一人慌忙逃竄。最終，李靖俘虜10萬突厥士兵，大獲全勝。
頡利可汗孤身一人騎馬逃走，奔襲千里，半路上被唐朝將領張寶相生擒。從此之後，東突厥滅亡。
《新唐書》記載：
頡利至京師，告俘太廟，帝御順天樓，陳仗衛，士民縱觀，吏執可汗至。
頡利可汗被押送到長安時，唐朝子民爭相觀看，舉國歡慶。李世民也實現了滅掉東突厥的抱負，親自向太廟祭告。
李世民雖然對頡利可汗恨之入骨，但他並沒有選擇殺掉頡利可汗，也沒有舉行獻俘禮來羞辱頡利可汗。見到頡利可汗後，李世民僅僅是當眾指責頡利可汗的五宗罪：
“而父國破，賴隋以安，不以一鏃力助之，使其廟社不血食。”
這是第一宗罪：隋朝對頡利可汗的父親啟民可汗有恩，當隋朝內亂時，頡利可汗卻不思幫助。
“與我鄰而棄信擾邊。”
這是第二宗罪：我們兩個鄰國本來簽訂盟約，你卻屢次違背諾言。
“恃兵不戢，部落攜怨。”
這是第三宗罪：頡利可汗繼位以後，對周邊連年征戰，窮兵黷武，突厥各部落皆心生怨恨。
“賊華民，暴禾稼。”
這是第四宗罪：侵略中原，掠奪我中原百姓，踐踏我中原莊稼。
“許和親而遷延自遁。”
朕曾許你和親，你卻百般推脫，最後逃走。
面對李世民的指責，頡利可汗無話可說。但李世民最後還是展現了王者的胸懷，李世民說：
朕要殺你，並非沒有足夠的理由。只是我沒忘記渭水之約，所以不想這麼做。
這句話道出了李世民不殺頡利可汗的真正原因：不是不能殺，而是不想殺。
此後，李世民安排頡利可汗住在長安，並且歸還頡利可汗的家眷和僕人，由朝廷負責供養頡利可汗全家的衣食。
作為曾經的梟雄人物，頡利可汗在唐朝雖然仍享受錦衣玉食，但卻淪為李世民的階下囚，在唐朝，他再也不能縱馬草原，再也不能挽弓射獵，再也不能左擁右護。頡利可汗鬱鬱寡歡，在長安居住數年後，頡利可汗去世，善終。
有意思的是，在貞觀六年，李世民曾給過頡利可汗“機會”，讓頡利可汗繼續馳騁射獵，卻被頡利可汗拒絕了。
原來，貞觀六年，李世民派大臣前去看望頡利可汗，大臣歸來後，對李世民說：“頡利可汗住不慣中原的房子，因此在院子中搭設帳篷。常常坐在帳篷內沉默寡言，偶爾和家人一起哭泣。頡利可汗日漸消瘦，但卻不敢向大臣抱怨。”
李世民聽聞後，十分憐惜，下旨給頡利可汗安排一個特殊職務——虢州刺史。
《資治通鑑》記載：
上見而憐之，以虢州地多麋鹿，可以遊獵，乃以頡利為虢州刺史；頡利辭，不願往。
為什麼任命頡利可汗為虢州刺史呢？表面上看很簡單：虢州多麋鹿，頡利可汗到這個地方任職後，可以常去射獵。但是，頡利可汗卻拒絕了李世民的好意，不願意去。
虢州位於河南省西部，大致位置相當於現在的靈寶、欒川等地，距離長安約500餘里。能夠遠離長安，又能騎馬射獵，頡利可汗為何不願意去呢？準確來說，他不是不願意去，而是不敢去！
因為頡利可汗是曾經站在東突厥汗國的最頂端的男人，他對帝王心思較為了解。頡利可汗明白，東突厥已經滅亡，唐朝日益強大，他即使能夠逃之夭夭，但最終也難以逃出唐朝的控制。但是，若想安身立命，唯有留在長安。李世民之所以給他錦衣玉食，是因為頡利可汗居住在李世民的眼皮子底下，如果一旦離開長安，頡利可汗的一舉一動恐怕都會遭到李世民的猜忌，到時候難保善終。這才是頡利可汗的自保哲學。
700多年後，明太祖朱元璋建立明朝之前，曾生擒浙東梟雄方國珍。明朝建立後，朱元璋任命方國珍為廣西行省左丞，方國珍裝病不去赴任，一直躲在京城，在京城躲了7年，直到病逝。方國珍最終成為元朝末年眾位梟雄中唯一一個在朱元璋麾下善終者。方國珍的這般心思，和頡利可汗何其相似？
總結為一句話就是：<strong>“老闆”對我越不放心，我越不能離開“老闆”的視線。
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