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宋徽宗宣和七年（公元1125年），金國在吞滅遼國以後，金太宗便命令完顏斡離不（宗望）和完顏粘罕（宗翰）率大軍兩路攻宋。宋徽宗慌忙下罪己詔，將皇位傳給了兒子宋欽宗趙桓。趙桓接過這個爛攤子，困守開封孤城，如坐針氈。
面對金兵的猛烈攻勢，宋欽宗毫無抵抗之力，只想議和了事。金人提出以親王作為人質的條件，宋欽宗召見諸皇弟，問道：“誰肯為朕行？”九弟康王趙構時年二十歲，倒有一股壯烈之氣，自願請行。於是趙構和少宰張邦昌出開封城，渡過護城河來到金軍營寨。一番討價還價之後，宋、金達成和議，宋朝割讓太原、中山、河間三鎮，並送給金國犒軍銀1000萬兩，金國東路軍撤退。康王趙構返回開封，因和議有功，大受寵賜。
可是好景不長，宋廷上下為議和成功而彈冠相慶之時，金國西路軍已攻破太原。金東、西兩路軍再次南下，圍困開封。宋欽宗故技重施，再次派康王九弟前往金營“告和”。金軍此次不再允許談判，扣留了康王趙構，直接揮兵攻打開封城。趙構乘亂逃離了金營，在相州接到了宋欽宗派人夾帶出來的“蠟丸書”，任命他為河北兵馬大元帥，中山知府陳遘為元帥，宗澤和汪伯彥為副元帥，火速帶兵救援開封。然而，趙構接到蠟丸的時候，宋都開封已被金兵攻陷，徽、欽二宗做了金軍的俘虜。
康王趙構此時已無心“勤王”，只想儘快逃往安全地帶。在諂媚之徒汪伯彥的建議下，趙構讓老將宗澤率兵殿後，吸引金軍主力，掩護自己向東南逃竄。1127年五月，趙構偕同汪伯彥以及河間知府黃潛善逃到了南京應天府（今河南商丘），在二人的操作下，趙構“登壇受命，即位稱帝”，是為宋高宗。
宋高宗在商丘稱帝后，就急於向金國求和。為向金國獻媚，先貶竄了主戰派李綱，又殺害了上書請願的太學生陳東和歐陽澈。在求和無望的情況下，趙構拋棄死守黃河防線的宗澤，帶領汪伯彥、黃潛善等人撤往揚州。
揚州市井繁華、人煙輻輳、仕女如雲，一向好色的趙構如魚得水。他任命汪伯彥、黃潛善為左右丞相，將軍國大事完全託付給二人，自己只顧在行宮中花天酒地、恣意風流。1129年二月，金國左副元帥完顏宗翰率兵急襲揚州。內侍急報正在行宮中淫樂的宋高宗，說金兵已經圍城。宋高宗猛然之間嚇得心膽俱裂，“遂病痿腐”，從此喪失了性功能。惶急之間，他匆忙帶領御營統制王淵、宦官康履等五六人策馬狂奔逃往鎮江。
宋高宗趙構一路從鎮江逃往金陵，經歷了“苗劉之變”後，在金國右副元帥完顏兀朮（宗弼）的追擊下逃往紹興，並漂泊海上以避兵鋒。1130年，金兵北撤，惶惶如喪家之犬的趙構終於在杭州落下腳來，在汪伯彥、黃潛善、範宗尹等一班讒臣的攛掇下，改杭州為臨安府，開始統治殘破的江南半壁江山。
