要說東漢末年的歷史，有一個不能繞過的人物，就是董卓 。董卓到底是怎樣的一個人呢？董卓字仲穎，隴西郡臨洮縣人。隴西郡臨洮縣地處涼州，是西北邊陲，土地貧瘠，並長期與遊牧民族交戰。涼州人以射獵為業，居無定所，過著刀口舐血的生活。所以涼州的民風之彪悍，據全國之首。
董氏是當地的豪族。《三國志》說，董卓臂力過人，身背兩弓，騎馬奔馳之際，能左右開弓，其騎術、射術和力量都很厲害。又說，董卓好遊俠，在涼州有相當高的知名度，並且在羌民中頗有威名。郡太守和州刺史非常欣賞他，都曾招他做官。董卓擔任地方武官時，在與遊牧民族的戰鬥中打出了名聲，也積累了豐富的作戰經驗。
漢桓帝末年以“六郡良家子為羽林郎”。六郡指天水、隴西、安定、北地、上郡、西河。此六郡都屬於與遊牧民族交界地區，此地人多驍勇。羽林郎是皇帝的衛士。董卓被選進去了，這是董卓一生中的重大轉折。能被選為羽林郎，說明董卓已經被東漢中央政府所看重。
董卓當上羽林郎後不久，就被人推薦為軍司馬，回到涼州參加對羌族的戰爭。戰爭結束後，董卓“拜郎中，賜縑九千匹”。但董卓把這九千匹縑全分給了部卒。此後董卓“數討羌胡，前後百餘戰”，也因戰功由郎中遷升為廣武令、郡守北部都尉、西域戌已校尉，一直徵拜至幷州刺史、河東太守。至此，董卓可謂平步青雲。
不過，董卓曾討黃巾失敗，被免官。但董卓善於鑽營，賄賂十常侍，當涼州戰事再起，董卓又被起用。東漢政府為了鞏固西北邊防，需要董卓這樣的人。但董卓長期在涼州作戰，掌握涼州的軍政大權，東漢政府便開始對其不放心了，先後兩次要董卓到洛陽來任職，藉以奪其兵權。但每次一調任，涼州的羌族就開始搞事，董卓就趕緊告訴朝廷，這邊又發生動亂了，我離不開啊。至於這些羌族和朝廷為什麼這麼有默契，就不是我們所能猜測的了。
東漢政府還想過讓皇甫嵩以武力解決掉董卓，董卓便屯兵河東郡，東漢政府終於還是不敢發難。屯兵河東以後，整個隴西便成了董卓的勢力範圍。手中強大的實力，讓董卓的野心極度膨脹，開始有了問鼎中央政權的計劃。
董卓能進洛陽當政，還得感謝一個人，就是大將軍何進。何進本來是個屠夫出身，因其妹嫁入宮中被立為皇后才受到重用，官拜大將軍，手握兵權。但大將軍的頭銜也不能掩蓋他的愚蠢，東漢徹底崩壞有其很大的責任。
漢靈帝死後，當時十常侍要立陳留王劉協，也就是後來的漢獻帝為帝，並且得到了後宮董太后的同意，而何進主張立何皇后之子也就是少帝劉辯為帝，兩派的矛盾很激烈，都想置對方於死地。後來何進直接在漢靈帝的靈堂上立了何皇后之子劉辯為帝，算是先勝了一籌。何進本想趁機把十常侍一網打盡，但迫於何皇后的壓力一直沒能下手，況且十常侍手裡還有軍隊，不解決這個問題，風險太大。
十常侍手裡的軍隊就是公元188年組建的西園新軍。西園新軍有八校尉，袁紹是中軍校尉，曹操是典軍校尉，但大權掌握在宦官、上軍校尉蹇碩手中，連大將軍何進也要聽從他的指揮。何進不久之後拉攏了袁紹等人，除掉了蹇碩。但蹇碩雖死，宦官的勢力並沒有被徹底剷除。於是何進想借地方軍閥的力量消滅十常侍，就偷偷地徵召地方的軍隊進京。尤其值得一提的是，他徵召西涼軍閥董卓進京。
太監們知道何進的打算後，就要先下手為強，假傳何太后懿旨，騙何進進宮去。何進以為真的是他妹妹召他進宮，沒有防備，剛進宮就被十常侍埋伏的人斬首。何進死後，袁紹等人馬上就衝進宮內誅殺十常侍。十常侍立刻攜劉辯和劉協出逃，後來曹操在路上將劉辯和劉協找到。
正當東漢政權因為十常侍之亂舔舐傷口時，董卓領著他的西涼騎兵到了洛陽。董卓剛到洛陽時，洛陽還有不少的武裝力量，有何進為討黃巾在全國各地募集的軍隊，車騎將軍何苗（何進之弟）的部隊，武猛督尉丁原率領的幷州軍。董卓先派他弟弟董旻誘使何苗的部下吳匡殺掉何苗，何進、何苗的部隊群龍無首，只有任董卓收編。然後董卓又誘使呂布殺掉丁原，扶植呂布為幷州軍閥的新首領，於是基本上招降了幷州軍。至此董卓手握重兵接管了東漢政府。
董卓雖然為人很狡猾，帶兵打仗還算有一手，但在政治上卻是一個低能兒。董卓一上臺，就幹了一件很招人詬病的事情：廢少帝、立獻帝。董卓無論是想做治世之能臣，還是亂世之梟雄，都不應該幹這事。忠臣能廢立皇帝嗎？當然不能，幹了這事就不是忠臣；奸臣為什麼要廢立皇帝？皇帝昏庸不是正好行篡位之事嗎？董卓真的應該好好學學王莽，王莽的篡位可謂是標準的教科書式的典範。當然，董卓廢少帝立獻帝是有其理由的：獻帝為王美人所生，董太后所養，董卓與董太后是遠親，董卓立獻帝后，以外戚身份輔政就名正言順了。但董卓沒有把這件事做漂亮，給了人太多的攻擊把柄。尤其是名士，也就是清流，開始跟他勢不兩立了。
董卓剛到洛陽時，就把當初受了黨錮之災的名士們都平反了，蔡邕就是其中的一個，所以名士們對他還是有期待的。但他做了廢立皇帝的舉動，跟名士的關係一下就僵了。
還有一件敗筆是董卓不能有效地約束兵士。董卓的嫡系是西涼兵，在涼州野慣了，到了洛陽城裡，還要搶劫富戶，姦淫婦女。洛陽是京城，能在這裡居住的可都是有錢有勢的人家，跟朝堂上的官員、皇親國戚都有千絲萬縷的關係。他的軍隊這麼一干，就把所有的利益階層都得罪了。
於是，被董卓趕出朝廷的袁紹、曹操等人，振臂一呼，召集了十八路諸侯，一起討伐董卓。這件事情也加速了各路軍閥的形成。漢靈帝末年將刺史改成州牧，這些掌握了一州軍政大權的要員們，雖然已經尾大不掉了，也只能偷偷摸摸地積蓄實力。但現在有了徵兵的藉口了——討伐逆賊董卓。於是各路諸侯都開始明目張膽地擴張軍隊，相互之間也盯著對方的地盤。在這種情況下，十八路討伐董卓的諸侯就成了一盤散沙，就連盟主袁紹也在打著自己的小算盤。
十八路諸侯雖然各懷鬼胎，但聲勢很是浩大，給了董卓很大的壓力。於是他想到從洛陽遷都長安，一者距離東方的諸侯路途遙遠，且有函谷關之險可守；二者董卓是西涼人，所用的是西涼的兵，長安離他的老家近些。
遷都的理由還算充分，但董卓卻又一次幹砸了。他命令手下的軍隊，逼著人民遷徙。當時洛陽居民共有數百萬人，互相踩踏。有餓死的，也有遇著搶劫而死的，死屍堆滿在路上。他自己帶兵，仍留在洛陽附近，一把火，把皇宮、官署、民居都燒燬了，最後導致洛陽二百里內再無人跡。他又讓呂布把漢朝皇帝和官員的墳，都掘開了，把墳中所葬珍寶取去。
如果這時候，十八路諸侯能夠勠力同心，董卓這麼殘暴的軍隊實在是不堪一擊的。但這些州牧、郡守，都只想佔據地盤，保存實力，沒有一個肯先進兵。其中只有曹操，決定去追擊董卓。但是其他諸侯沒有一個願意跟曹操一起，曹操只好獨自進兵。當時董卓的兵力合眾諸侯的力量以攻之，雖然有餘，單靠曹操一個人的力量，自然不夠。曹操兵到滎陽，就被董卓的部將徐榮打敗。然而曹操的兵雖少，卻能力戰一天，徐榮以為諸侯的兵都是如此，也就不敢追趕了。
董卓到長安後，守住潼關，自以為可以高枕無憂了，沒想到卻禍起蕭牆。董卓手下的軍隊主要分為涼、並兩派。涼州派有李傕、郭汜、胡軫、樊綢、張濟等人，幷州派主要有呂布、張遼、李肅、楊奉。
在洛陽董卓利用呂布殺死丁原，兼併了幷州軍。丁原死後，呂布成了幷州軍的首領。董卓一心籠絡呂布，與他“誓為父子”，但幷州兵將與涼州兵將的關係卻十分緊張。幷州軍被兼併，是不會完全甘心的，然而處於被壓抑的地位。而涼州軍以勝利者自居，沒有把幷州軍放在眼裡，甚至對呂布也是如此。董卓曾派胡軫為主將，呂布為副將攻打孫堅。胡軫曾揚言要殺了呂布以整肅軍紀，呂布等幷州兵將對涼州軍的不滿與日俱增。而且董卓的脾氣也很壞，有一次呂布冒犯了他，董卓就拿起短劍向他擲去，呂布雖不敢發作卻懷恨在心。而且呂布曾和董卓的婢妾貂蟬私通，這也讓呂布內心更加不安。
老奸巨猾的司徒王允看出了這個矛盾。王允是利用與呂布同鄉的關係極力拉攏呂布，目的很明顯，就是借刀殺人。由於涼州軍和幷州軍矛盾激化，呂布又對董卓不滿，在王允的挑唆下，終於決心殺掉董卓以自立。於是王允、呂布利用涼州軍主力在關東討伐袁紹的機會，刺殺了董卓。董卓死後，其部將李傕、郭汜等人攻入長安，趕走了呂布，再次挾持了漢獻帝。
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