相傳，在很多年以前，湖南洞庭湖貨運主要靠小木船運輸，船上拉縴的縴夫由於成年累月低頭彎腰拉縴，以致積勞成疾，他們當中十個有九個患上了腰膝疼痛的頑症。有一個青年縴夫，名叫杜仲，心地善良，他一心只想找到一味藥能解除縴夫們的疾苦。為了實現這一願望，他告別了父母，離家上山採藥。
有一天，他在山坡上遇到一位採藥老翁，於是滿心喜悅地走上前拜見，可老翁連頭也不回地就走了。杜仲心急如焚，屈指一算離家已經三七二十一天，老母所備的口糧也已吃光，可至今希望渺茫，於是，他又疾步追上前去拜求老翁，並訴說了縴夫們的疾苦。老翁感動淚下，趕忙從藥簍中掏出一塊能治腰膝疼痛的樹皮遞給杜仲，指著對面的高山叮囑杜仲：“山高坡陡，採藥時可要小心性命啊！”杜仲連連道謝，拜別了老翁，又沿山間險道攀登而去。半路上，他又遇到一位老樵夫，老樵夫聽說杜仲要上山頂採藥，連忙勸阻：“孩兒，想必你家還有老小，此山巔天鵝也難以飛過，猿猴也為攀緣發愁，此去凶多吉少啊……”杜仲一心要為同伴解除病痛，毫不動搖，他艱辛地爬到半山腰時，只聽見烏鴉悲嚎，雌鷹對著雄鷹哀啼，好像也在勸他快快回去。杜仲身臨此境，真是心慌眼花，肚子也餓得咕咕作響，突然一個倒栽翻滾在山間，萬幸的是身子懸掛在一根大樹枝上。
過了一會兒，他清醒過來，發現身邊正是他要找的那種樹，於是拼命採集。但終因精疲力竭，又昏倒在懸崖，最後被山水衝入飄渺的八百里洞庭。洞庭湖的縴夫們，聽到這一噩耗，立即尋找，找了九九八十一天，終於在洞庭湖畔一山間樹林中找到了杜仲的屍體，他手上還緊緊抱著一捆採集的樹皮，縴夫們含著淚水，吃了他採集的樹皮，果真腰膝痛好了。為了紀念杜仲，人們從此將此樹皮正式命名為杜仲。
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