在十八路诸侯反董期间，袁绍可谓是春风得意，反董联军的盟主，亲弟弟袁术总督粮草，亲叔叔袁隗是东汉朝延的太傅。实际却未必如此，袁绍称得上徒有虚名，盟主是民间而非官方，袁术是弟却不同心，袁隗是大官却帮不上忙。相比于董卓，论实力，论出身，反董联军都不输于董卓，但唯一不如董卓，就是董卓手中有皇帝，而十八路诸侯却没有。这就是袁绍的硬伤，受不起。
《三国演义》里，袁绍之所以善待一个小小的平原令刘备，是因为刘备有值得让袁绍善待的地方，是刘姓，是皇室贵胄。不然，久经官场的袁绍怎么会当着众军阀的面说出：“吾非敬汝名爵，吾敬汝是帝室之胄耳”这等有深意的话，着实让人意想不到。这一段桥断虽在《三国演义》里面只是一笔带过，以致让人都不会去深究其合理性，甚至直接忽略，但是这一句话却很有意味深长。因此，要换位思考，设身处地地从袁绍角度却推理出此句话的真正含意。
首先，从心理角度。
袁绍说这句话时，心理也许有两种可能：一种是袁绍对东汉忠心耿耿，以匡扶汉室为已任；另一种是袁绍想利用刘备身份作点文章，实现不可告人的目的。按袁绍以往的作风来看，其目的无非是后一种可能。毕竟袁绍不是一个对汉室忠心的人。袁绍之所以如此善待刘备，是因为看重刘备的身份，利用刘备的特殊身份，效仿董卓那样再立一个新皇帝，以此来号令天下。虽然十八镇诸侯中第四镇，即兖州刺史刘岱，也是姓刘，也是汉室宗亲；但是刘岱的能力再不济，官职也是刺史。此时的刺史可不是以前的刺史：刺举不法，皇帝所使；而是集政权、军权和财权于一身，在州内可随意发号施令，封官置吏，简直就是国中国，朝中朝。为此，袁绍仅太守身份来掌控利用刘岱，根本是不可能。而刘备就不一样，一个小县令，手中无兵，官卑言轻，好掌控。这就是袁绍礼待刘备的原因之一。
接着，从身份角度。
此时袁绍有两个身份：一个是朝延任命，祁乡侯渤海太守。说好听是朝延任命，说难听是董卓任命，但有法律效力；另一个是反董联军推选，盟主。说好听可指挥十八路诸侯，位高权重；说难听没人卖命，人微言轻，没有法律效力。想当官的人自然不会跟袁绍这个盟主混，而是要跟挟天子的董卓混。毕竟董卓手中可以任意给人封官，所封的官还是通过皇帝下诏，全国通用且合法的官。
最后，从实际角度。
袁绍虽是盟主，却有名无权，空有“有功必赏，有罪必罚”的约定，却只能做“有功不赏，有罪不罚”的无奈。鲍信不听命令，私自出兵还战败，不罚；袁术私扣粮草，致孙坚战败，不罚；关羽在曹操力保之下出战，温酒斩华雄，不赏。袁绍不是不赏不罚，而是无权无力，甚至连一印一章都没有，谁叫盟主是诸侯推选而不是朝延任命的。没有赏罚权力，就没有纪律约束，袁绍这个盟主就是一个空架子，谁也管不了，谁也制不了，华而不实。
出身“四世三公”且一方诸侯的袁绍突然格外关注一个出自“织履贩席”还是一个县令的刘备，不是袁绍人品大爆发，而是刘备有值得让袁绍看重的地方。因此，袁绍绝对是一个政治高手，比曹操还果断：不是要挟天子以令诸侯，而是要立天子以令诸侯。
笔者按：袁绍，虽出身于“四世三公”且贵为十八路诸侯的盟主，可是盟主只是反董联军推选而不是东汉朝延任命，以致出现“有功不赏，有罪不罚”的无奈，从而无法带领十八路诸侯反董卓成功，匡扶汉室。正所谓，名不正，言不顺。
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