睡眠是一种周期性的、可逆的静息现象，是人类生理活动的必要过程，也是一个很复杂的生理过程。睡眠时机体的许多生理活动发生了变化，表现为视觉、听觉、嗅觉、触觉等感觉功能减退，对外界反应能力显著降低甚至消失；全身骨骼肌松弛，反射减弱；植物神经功能的改变以副交感神经亢进和促进消化系统功能为主，表现为血压下降、心率减慢，瞳孔缩小，体温略下降，新陈代谢率减低，呼吸变慢，尿量减少，胃液分泌增多，肠蠕动增加等。睡眠时整个机体的功能处在休息和恢复状态中。
睡眠具有消除疲劳，恢复体力；保护大脑，稳定情绪，恢复精力；增强免疫，康复机体；促进生长发育；有利于皮肤美容；提高人类的高级思维、学习活动能力的作用。睡眠不足者，则表现为烦躁、激惹、焦虑不安、惊恐、精神萎靡、注意力涣散或记忆力减退等症状。
从睡眠的特性来看，可分为预备期和持续期。
预备期包括在睡眠前往往会引起一系列的行为反应，甚至形成常规的活动。例如，人们睡眠前的准备工作:洗脸、刷牙、铺床、脱衣服等；有些动物必须筑好巢才能睡眠。而睡眠持续时间的长短因动物种类不同而不同。例如，有的动物睡眠持续时间是几小时、几天，冬眠的动物甚至可长达几个月。婴儿的睡眠是多周期性的，在一天的24个小时内有许多个睡眠期，即睡眠觉醒周期不断地反复进行着。在新生儿一天24个小时内，有一半时间是睡眠的，随着年龄的增长，睡眠时间缩短，睡眠周期减少。成年人每天只需约8小时的睡眠时间，只有一个睡眠周期。
一般来说，成人的睡眠时间每天约7,8小时同样的睡眠时间，觉醒以后有的人精力充沛，有舒适爽朗感，可专心致志地从事学习、工作和各项活动，而有的人终日感到困倦无力、头脑昏胀、精神萎靡，影响学习和工作因此，仅仅保证了睡眠时间并不一定都能达到高效率的睡眠，睡眠的深度也十分重要。睡眠深度主要与NREM（无（或非）眼球快速运动睡眠）第三、四期和REM（眼球快速运动睡眠）占整夜睡眠的比例有关。以老年人为例，他们每天睡眠的时间并不少，但白天常常犯困（浅睡），因为他们真正能达到深度睡眠期和中度睡眠期的时间不多，大部分睡眠在深度睡眠期中度过，所以睡眠的质量不高。
睡眠的质量应包括睡眠的深度和睡眠的时间两个方面。
高质量的睡眠标志是醒后周身舒适、疲劳感消失、头脑清醒、能精力充沛地从事各项活动。因此只要睡得熟，睡得好，即使睡眠时间不足8小时，也可获得足够的睡眠，睡眠很浅的人不仅NREM第三、四期时间达不到整夜睡眠的20％，而且REM的比例也达不到20％～25％，即使延长了睡眠时间，仍感疲乏、困倦、无力。目前国际上通行的睡眠分类方法，就是按照脑电图的变化、眼球运动的情况和肌张力的变化来分的。一般将睡眠分为REM和NREM两大类。
失眠了该如何调治？它是大脑的"镇定剂"，每晚吃一点，心神放松，安心入睡
目前治疗失眠西药多具有依赖性和较大的不良反应；西医治疗失眠，健忘又缺少有效的办法，因而失眠患者多求治于中医，中医防治失眠具有丰富的经验，许多简便易行、疗效显著的治疗方法久经临床验证，值得一试。
比如补充芝宁多糖这类的多糖活性物质，被称作大脑的镇定剂，芝宁多糖是药用赤芝提取的精华，能调节神经内分泌紊乱，促进松果体释放睡眠因子，增强心肝脾肺肾的器官功能，安五脏润六腑，提高机体免疫力，以及机体对外界环境的应对能力，阻断失眠的恶性循环，从而达到改善睡眠的效果。
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