十四世纪四五十年代，对于欧洲来说，是一个极为悲惨的时期。从1347至1353年，席卷整个欧洲的被称之为“黑死病”的鼠疫大瘟疫，夺走了2500万欧洲人的性命，占当时欧洲总人口的1/3！
作为对比，发生在20世纪，堪称人类史上最为惨烈的第二次世界大战，欧洲因战争而死去总人数的5%。足以看出这场瘟疫给欧洲人民带来的灾难。这场瘟疫在很多文献中被记作“黑死病”。
据历史记载，1347年，卡法城内的意大利商人将黑死病带入欧洲。1348年1月攻破威尼斯和比萨，1348年3月占领了意大利的佛罗伦萨。在法国，巴黎在1348年8月陷落。1348年8月攻克伦敦，第二年征服整个不列颠。1349年，黑死病的远征又转向东欧，也一路北上来到了北欧斯堪的纳维亚半岛。1352—1353年，最终来到了俄罗斯，结束了它这次触目惊心、血腥的征程。
在英、德、法等语言中，当时均用由拉丁文“pestis”演变而来的“pest”一词来称呼这种鼠疫大瘟疫。由于黑死病是一种极为凶险的传染病，传播非常迅猛，于是在讲罗曼语和日耳曼语的国家和地区，很多地方在房屋的墙上触目惊心地写上了一个大大的“P”字——警告、提醒路人，此屋住有黑死病人，要小心迅速躲开。就像黑死病会传染那样，在墙上写“P”字的做法仿佛也会传染似的：一座又一座的房屋墙上，一个街区又一个街区的屋墙上，均出现了一个个黑黢黢、瘆人的大大的“P”！
以国家而论，在这次大瘟疫中，意大利和法国受灾最为严重；而少数国家如波兰、比利时，整体上较侥幸地成了漏网之鱼。在城市中，受灾最为惨重的城市是薄伽丘的故乡佛罗伦萨：80%的人得黑死病死掉。在亲历者薄伽丘所写的《十日谈》中，佛罗伦萨突然一下子就成了人间地狱：行人在街上走着走着突然倒地而亡；待在家里的人孤独地死去，在尸臭被人闻到前，无人知晓；每天、每小时大批尸体被运到城外；奶牛在城里的大街上乱逛，却见不到人的踪影。黑死病甚至迫使英法无法打仗，两方停战。
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