1889年日本商人山內房治郎開了一家叫“任天堂骨牌”的公司，專門生產一種紙牌名叫“花札”，這時候任天堂已經就是在玩方面上的行家了，沒多久這種紙牌就在日本流行的起來，賺得第一桶金的任天堂在日本站住腳跟。
1949年山內溥接管後公司更名為“任天堂骨牌株式會社”，業務仍然以紙牌為主。在1956年山內溥到美國參觀後眼界大開，將自家的紙牌業務發展到了美國，這一舉動引起了迪士尼的注意，隨即迪士尼提出與任天堂合作，將迪士尼的卡通形象和任天堂的紙牌合二為一銷售。這一決定為任天堂帶來了每年60萬張紙牌的銷售量，公司規模進一步擴大，並進軍玩具領域，公司正式改名為“任天堂株式會社”。
1969年，任天堂發現了遊戲產業無限的潛力，並正式建立遊戲部門，投入大量的資金進行研發和生產。在初見成效後山內溥開始考慮研究可以接入電視屏幕的遊戲設備，1977年任天堂與三菱電機推出家用遊戲機“Color TV Game 6”（6代表內置6款遊戲），隨後又推出了“Color TV Game 15”（15代表內置15款遊戲）。兩臺主機的銷量總和達到了100W臺，這在當時遊戲界是個非常驚人的數字，同年任天堂靈魂人物、馬里奧之父宮本茂入職任天堂。
在一個偶然的機會，研發部門的重要人物橫井軍平發現新幹線上有員工無聊地敲著計算機，橫井軍平靈光一現，有了“可攜帶便攜遊戲機”的想法。1980年，任天堂推出機卡一體的遊戲掌機“Game & Watch”且在全球共銷售4000多萬臺，這一重大成功讓任天堂淨收益40億日元。
任天堂憑藉雄厚的基礎資金乘勝追擊，在1983年推出了新款遊戲機FC，在國內被稱為紅白機，遊戲機採用當時先進的可拆卸式卡帶載體。任天堂為了遊戲質量，要求合作的遊戲開放商一年只能推出五款新作，這雖然遭到了一些開發商的不滿，但真真切切保證了任天堂的總體遊戲質量，也是在這一年任天堂頂級IP超級馬里奧誕生了。六年後的1989年，任天堂又推出了GAMEBOY遊戲機，隨機的遊戲就是俄羅斯方塊，這一遊戲機的光輝一直延續到了90年代末。
但是事情不可能永遠都順風順水，在90年代任天堂遇到了兩位強敵——世嘉的Mega-CD平臺以及索尼的Playstation遊戲機，任天堂在16位遊戲機方面的話語權被奪走。而1995年和1996年任天堂分別推出32位遊戲機Virtual Boy和64位家用機N64，也因為遊戲陣容慘淡而敗下陣來。
時間進入21世紀，2002年老山內退休了，巖田聰接管了社長之位，不服輸的任天堂於2004年發佈新掌機DNS，憑藉翻蓋摺疊和雙屏設計奪回一部分市場。2006年WII發佈，這是一款非常講究體感的遊戲機，在全球一共銷售1.1億臺。獲得極大成功的同時任天堂也正式和索尼微軟分庭抗禮。
一直到2017年，任天堂發佈最新遊戲機switch，這款定位為家用機的遊戲機兼容了掌機的便攜性，以一機兩用的設計一直維持著熱度到現在，至此任天堂成功成為了遊戲界的老大哥。任天堂能夠成功不只在於它的努力與堅持，而更重要的是能夠在掌機界不斷推陳出新，每一款新遊戲的面世都讓所有玩家眼前一亮，不愧為最會玩的遊戲公司。
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