"敬“有如下三層涵義：1.尊敬：如敬重，敬愛，敬仰，致敬，肅然起敬等。2.恭敬：如敬請指教，敬謝不敏。3.有禮貌地送上飲食或物品：如敬菸，敬酒，敬茶，敬你一杯等。
孔子的敬，敬是一種仁的延伸吧，仁即良性正義互動，敬也是。對長輩和賢者的尊重即敬，是一種正義和友好。孔子說，興於詩立於禮成於樂，敬即立於禮的範疇。
孔子所謂的敬，從情感上，崇敬鬼神；在現實理性上，離鬼神遠點。兩者不可偏廢，就是孔子所謂“敬鬼神而遠之”。
遠鬼神：遠古的華夏宗教，是一種天神觀念與人鬼觀念的結合。根據甲骨文卜辭中“帝”、“上帝”、“祖神”、“神”等描述，部族始祖得以封神，享受奢侈的獻祭。其它立有卓著功勳的祖先也會被提升到神的位置，成為大神的陪享者。神不僅有意識，還有主導吉凶的權力，據說能“致雨”、“止雨”、“降饑饉”等。神居於天上，具有獨佔性。人死後，則成鬼。古人認為，賦予人的生命、知識和智慧的，是人的魂魄。人的肉體消亡後，人的魂魄能繼續存在，便是所謂“鬼”。鬼雖居於地下、黃泉，但行動自由，需要享用獻祭的財物，而且依然具有意識和權力，能禍福人。可見，鬼神之說的核心思想是“人死有知”。既然人死亡之後，尚有感知，在權勢階層中流行奢侈的殉葬品和獻祭就不足怪了，甚至還用活人殉葬。
殉葬：當文明發展到一個新的高度，人文主義逐漸興起，人殉制度受到了質疑。比如在《左傳》中有幾處提到這種不人道的習俗，史家無一例外都採取嚴厲批判的態度。孔子的儒家學派反對殉葬。別說殉葬，用像人形的俑陪葬，也被孔子痛斥：“始作俑者，其無後乎！”既然促成人殉的依據是鬼神之說相信人死後保有感知能力，那麼要反對人殉，必然要離鬼神遠點。
在人事方面，孔子擯棄虛無縹緲的鬼神主導吉凶禍福的理論，而倡言人的自我修養與自我實現，這實在是萬世之功。褫奪了鬼神的權力意志，提升了個人的人格尊嚴。孔子言人事，當然要離鬼神遠點。不朽：鬼神之說，包含有人的“永生”觀念。孔子及其儒家學派雖然“遠鬼神”，但對“永生”也有自己的看法。在孔子不過兩歲大時，魯國的叔孫豹說過一句名言，即所謂的“三不朽”：“太上有立德，其次有立功，其次有立言。雖久不廢，此之謂不朽。”這句話影響深遠。
孔子“遠鬼神”，但並不輕言沒有鬼神。對於鬼神的有無，孔子採取一種不輕加臆斷的立場，對這個問題加以保留。在《論語》中，當弟子子路問如何奉事鬼神時，孔子說：“未能事人，焉能事鬼？”弟子“敢問死？”孔子說：“未知生，焉知死？”可見，孔夫子的態度是：對於鬼神，我們一無所知。孔子拒絕再進一步討論，不輕言人死後有知無知，是因為：如果說死者有知，將恐孝子順孫妨生以送死；如果說死者無知，將恐不孝之子棄不葬。至於人死究竟是有知還是無知，這不是當務之急，死後自然就曉得了。所以，孔子在“遠鬼神”時又言“敬鬼神”。
在敬鬼神方面，人的頭腦有兩方面的作用，一是理智，一是情感。從理智上說，似乎並無證據表明靈魂永生不滅，但從感情上，人們希望如此。理智無疑是重要的，但人不能只憑借理智活著。人的感情需要，同樣要求得到滿足。儒家所講的葬禮、祭祀，意在表達生者對死者的思慕愛敬之情，是人道，是一種感情寄託。最初的葬儀、祭禮，以及崇敬鬼神，不免帶有一些神話和迷信色彩，但到了孔子及其儒家那裡，剔除其宗教因素，賦予它一種詩的意味：人們知道鬼神是不可知的，人們確實是在自覺的欺騙自己。這時，人們暫時失去了理智，在詩中得到情感的滿足。但人們並不反對理智，這種情感的滿足也並不阻礙理性的發展。既尊重情感中對鬼神的愛敬之情，同時又不近溺迷惑於鬼神之不可知，即是“敬鬼神而遠之”。
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