朱元璋登基時百廢待興，但洪武二年景德鎮燒造官窯之事還是提上了議事日程，只不過當時之需僅限於祭祀用器。
隨著時局穩定，宮廷需求增加，在洪武中後期，朝廷不斷頒旨，命令景德鎮燒造各類器皿。
明洪武青花穿蓮夔龍紋高足杯-臺北故宮
洪武一朝瓷器上出現的龍紋極具時代特點，形象頗為費解。
上海博物館藏洪武青花春壽龍紋梅瓶，體態一如元之舊樣，但頭部變化很大，呈圓形貓臉，俗稱貓臉龍。
此類龍形象還在洪武釉裡紅梅瓶出現過，其頭部特點均為角軟無鬣，圓臉貓睛，十分奇特。
洪武一朝31年，與後世永樂間隔不遠，而洪武之龍與永宣之龍大相徑庭，
尤其洪武龍前不見古人，後不見來者，似刻意而為，僅靈光一現。
明洪武 青花春壽龍紋梅 上海博物館藏
凡文化現象必定有其原因，只是後人未必能夠充分解釋。
洪武貓臉龍的文化緣由，顯然是一個動盪變革時代的產物。
歷史上在改朝換代初期，多有嘗試性的改革，需要傳達新政權的信息，貓臉龍是否在傳達某種信息也未可知。
洪武釉裡紅龍紋雙環耳瓶
明朝瓷器上的龍紋最兇猛的就是緊隨其後的永宣兩朝。
洪武時期另有一類龍紋作品形象與之接近，從道理上講時間也應與之接近。
這批洪武晚期的官窯瓷器，龍紋概念清晰，無論模印還是描繪，形象上與永宣紋樣相差無幾，
例如故宮博物院藏青花雲龍盤，大英博物館藏外醬釉裡霽青印龍紋盤，這類瓷器以品質論為官窯無疑，
龍紋形象與貓臉龍明顯有異，具備了中規中矩的龍之形象，從另一角度反襯了貓臉龍的詭異。
明洪武 青花雲龍紋盤 故宮博物院藏
隨後的永宣時期，龍紋作品大增，形象日趨完善。
最為典型的是青花大器上的表現。
故宮博物院藏永宣時期的青花雲龍紋天球瓶，青花穿花龍紋扁圓瓶，
景德鎮永樂地層出土的青花釉裡紅龍紋梅瓶，龍之形象生猛，通身粗壯，四肢強健；趾甲較之元龍縮短，形如匕首；
龍首飽滿，張嘴龍上顎翻卷如象鼻，閉嘴龍嘴鈍如豬，俗稱豬嘴龍；
眼側如比目，角齊如刀切，極少分叉；
鬣毛豐滿呈球狀，怒髮沖天，排列整齊；
總之一派勃勃生機，反映出明初永宣時期的國力與國勢。
明宣德 青花雲龍紋天球瓶 故宮博物院藏
明永樂 青花釉裡紅龍紋梅瓶 景德鎮珠山出土
宣德青花龍紋作品常見小件，碗、盤、洗一類，由於形式所限，
龍紋姿態不一，居器物正中心者最為生動有力，
如臺北故宮藏宣德青花海水龍盤，龍騰空而起，身呈三彎，前肢反肘，龍首反顧，五爪呈風車狀，是為永宣時期力度最大者。
明宣德 青花波濤龍紋盤 臺北故宮博物院藏
永宣時期龍紋形象為歷史最為厚重時期，
前期永樂龍紋不可避免地殘留元代龍紋的痕跡，
比如三爪流行，不見五爪；
而後期宣德，繼承了永樂的總體形象，只作了小處改進，
比如五爪呈風車狀。
經統計，帶宣德年款的龍紋作品基本以五爪為主，罕見三爪，
由此可見瓷器紋樣的演進過程。
明宣德龍紋碗局部
進入明中期，瓷器上的龍紋逐漸發生改變，
以成化弘治作品為例，龍紋由永宣之兇猛向成弘之俊美轉化。
故宮博物院藏成化鬥彩龍紋天字蓋罐，龍奔波於海水之上，儘管身上也三彎，也翻肘向上，配上一副眼鏡眼，總給人水中玩耍之相，不思進取。
明成化 鬥彩海水龍紋蓋罐和蓋頂 故宮博物院藏
另一件弘治青花荷塘游龍碗，龍依然動態十足，
但與永宣龍紋一比較，就知龍之心態，身在心不在，
雖荷塘游魚紋宣德朝常見，但魚龍有別，弘治龍替魚遊於荷塘，呈現出一派祥和景象。
明弘治 青花荷塘游龍紋碗 故宮博物院藏
明正德 青花應龍紋出戟 故宮博物院藏
正德皇帝為明代最不循規蹈矩的君王，我行我素，天馬行空，自封“威武大將軍”。
應龍形象在正德一朝大量出現絕非偶然，
讓龍生出翅膀不在於讓龍飛，而在於讓臣民看見龍 能夠飛，進而體現皇帝的意圖。
明朝皇帝血脈至嘉靖帝拐了個小彎，前十帝都一脈相承，
因正德無後，其堂弟被從湖北武當山請出，匆匆坐上寶座。
嘉靖很長時間不適應這突變的生活，仍迷戀在童年的道教浸淫中，這對嘉靖一朝的瓷器影響至深。
明嘉靖 龍紋
嘉靖時期的龍紋至此變得粗率，有點兒找不到北的感覺，
與其他道教相關的圖案比，龍紋顯得漫不經心，尤其大器上的龍紋本應該扭動身體，
但嘉靖去掉扭，只剩下動，爪不再鋒利有力，而如蟹爪一般鬆散，
鬣毛如溼重的帽子，頭方眼圓，嘴巴似能張不能合，
看一看故宮博物院藏青花雲龍紋罐即可體會。
明嘉靖 青花雲龍紋蓋罐 故宮博物院藏
另一類龍的表達則為興奮狀，
如故宮博物院藏嘉靖五彩龍紋繡墩，座面龍為正面形象，這種正面龍自嘉靖 始。
龍處於興奮狀態，一副首次登臺演出的樣子，四肢誇張如拉丁舞姿；
器身龍披五彩，背之鰭與腹之蜃重彩勾勒，鬣毛如彩旗飄揚；
這點與後世萬曆五彩某些龍紋作品近乎相同。
明嘉靖五彩龍穿蓮池紋繡墩 故宮博物院藏
萬曆朝以後，明朝進入衰期。
僅從龍紋即可看出徵兆。
明十三陵定陵出土一對青花龍紋帶蓋大瓶，與故宮博物院藏同類作品一致，為萬曆御窯重器，僅此重器，依然可以看出國勢衰微。
明萬曆 五彩穿花龍紋水丞 故宮博物院藏
龍紋在全器比例中明顯縮小，有些把握不住空間的感覺；
姿勢依舊，由囂張變為恐懼，尤其後肢有欲逃脫之感，讓人觀之心碎。
大明到了崇禎，氣數已盡。
儘管崇禎帝躊躇滿志，但迴天無術。
看崇禎時期龍紋就會感到社會學的奇蹟。
觀復博物館藏青花崇禎龍紋缸，龍老態龍鍾，毛髮細弱，觀之如雪，似有一言難盡的苦衷。
明崇禎 青花龍紋缸 觀復博物館藏
史書說，明亡不亡於崇禎，而亡於萬曆。
這話崇禎雖未聽說過，但他一定感覺過。
否則龍紋不可能以這種淒涼之勢向社會呈現，鄭重傳達即將謝幕的信息。
明崇禎 素三彩龍鳳紋碗 故宮博物院藏
龍作為神獸，作為天子象徵，在明朝隨社會萬象起伏。
明初永宣時期其形壯美，傳遞著一個嶄新王朝的宏圖大略，勃勃生機而又向外散發著熾熱的光芒。
永樂下西洋，修大典，建報恩塔，建紫禁城，都可以解釋為龍之精神；
而明中期成化、弘治、正德三朝，度過了土木堡之變帶來的30年的黑暗期，
峰迴路轉，柳暗花明，龍變得成熟而優美，龍以一種親和之態遊歷於日月山川，宮廷民間。
明永樂青花龍紋扁壺
朝廷之龍優雅，閒庭信步；
民間之龍附庸，隨和豁達。
朝野共同讓龍行天下。
明晚期雖長達百年，從嘉靖帝起，皇家血脈側出，龍似乎變得態度曖昧，慵懶不思進取。
看著大明王朝一天天地衰弱，龍突然傳遞出悽美之相。
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