鸦片战争后，晚清与西方世界的接触日益密切起来，原本没有“外交”概念的中国官僚逐渐开始学习与列强进行外交活动，如曾纪泽等优秀的专业外交家出现在世界政治舞台上，实际上，当时清廷的一些外交官也并不是专门培养出身，却也在近代外交史上做出了不少有利于民族的贡献，李凤苞就是其中的杰出代表。
李凤苞
李凤苞（1834－1887）字海客，号丹崖，原籍为江苏句容，生于崇明（今上海市）。自幼接受传统儒家教育，获得了例贡生的学衔。除了正统的经典教育，李凤苞还精通音韵、历算与测绘，还因此在同治年间参加江苏省地图，而参加了崇明县县志。时任江苏省巡抚丁日昌很欣赏他，就将他招入江苏舆图局。
时值洋务运动兴起，曾国藩、李鸿章等人急需熟悉测算绘制人才，于是李凤苞又协助李鸿章等人会址全球地图，参与办理江南制造局，并在局内译书馆翻译科学技术书籍，同时也接触到不少西方科技、物理、化学知识。李鸿章对李凤苞委以重任，许多机要均请其参与。1875年云南发生“马嘉理案”，事关中英两国关系，这样棘手的事件，李鸿章带着李凤苞参与谈判，自此一系列的外务都有李凤苞参与的身影。有了这些经历，清廷决定开始让李凤苞参与外交工作。1876年，李凤苞奏请在旅顺设立军港作为海军基地，并亲自前往旅顺等地考察地理形势。光绪三年（1877年）二月，李凤苞与法国人日意格同为监督，带领中国第一批海军留学生起程赴欧洲。1879年清朝驻英公使郭嵩焘举荐李凤苞出使德国，之后又兼任了出使奥、意等国家大臣。
北洋水师
在欧洲任职期间，李凤苞还联络德国订购军舰，为了确保选购军舰过程中不受人蒙骗，李凤苞还请来当时国内的军武专家、洋务先锋徐建寅前来把关，一同商议军售事宜。这些在当时很先进的军舰就是后来北洋水师里的“定远”、“镇远”等。不过后来朝廷中有人攻击李凤苞在军售中收取回扣，军舰质量实际上并不好，其目的实际上是为了扳倒李鸿章。
《使德日记》书影
因为这次弹劾，正在协助李鸿章办理北洋水师学堂的李凤苞被革去职务。晚年李凤苞不问政治，在家翻译和整理了一些西方军事著作，也留下了《使德日记》、《闻政汇编》等亲身见闻，是后人研究李凤苞乃至晚清政治、外交、军事等方面的第一手资料。
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