1906年夏天，美國紐約銀行家華倫帶著全家人去長島度假。為了高品質的享受生活，還特地僱傭瑪麗作為廚師。然而，在8月底，華倫的其中一個女兒便因感染傷寒，率先結束了假期。不久之後，華倫的妻子、園丁、兩個僕人和另一個女兒，也接連感染了傷寒。一行11人，就有6人患病，華倫從未感覺到如此恐慌。
為了擺脫危機，華倫想盡辦法請來了傷寒疫情權威專家索柏，希望他能找到傷寒病的源頭。經過一番調查，索柏將目標對準了華倫家的廚師瑪麗。通過索柏的調查，發現瑪麗在7年內更換過7次工作地點。而她每次更換工作的原因，都是因為她工作的地方發生了傷寒病，累計共有22例病例，其中一例死亡。因此，索柏懷疑瑪麗就是傷寒傳染病的源頭。
為了驗證自己的猜想，索柏打算拿到瑪麗的血液和糞便進行化驗。當他找到瑪麗，說明自己的來意後，憤怒的瑪麗用一把大杈子，將他趕出了門。後來地方衛生局的官員試圖說服瑪麗，也被瑪麗罵出了門外。對於瑪麗來說，自己是個身體健康者，說她是病毒傳染源，簡直就是對她赤裸裸的汙衊。
沒辦法，當地衛生局只好帶著5名警察，開著救護車，強行將瑪麗送到了醫院。而當醫院將對瑪麗的化驗結果拿出來後，大家都一陣後怕。原來結果正如索柏所料，瑪麗膽囊內充滿了活性傷寒桿菌。於是瑪麗被送入了北兄弟島上的傳染病房。而瑪麗卻始終不相信醫院對她的診斷，在兩年後向美國衛生部提起申訴。美國《紐約美國人報》還為瑪麗寫了一篇長篇報道來煽動民眾情緒，衛生部門也被指控侵犯人權。
最終，美國衛生部門與瑪麗達成妥協，並提供給她兩個選擇：一、切除膽囊。二、不再做廚師。瑪麗選擇了後者。當解除隔離後，政府給她提供了一份洗衣服的工作。但洗衣服哪有當廚師掙錢多?所以在解除隔離五年後，瑪麗繼續重操舊業，當起了廚師。1915年，美國紐約一家婦產科醫院爆發了傷寒病，25人被感染，2人死亡。而衛生部很快便在這家醫院的廚房內找到了當廚師的瑪麗。
因過強的傳染性，所以大家都稱她為“傷寒瑪麗”。此次，再沒有民眾同情瑪麗，而瑪麗也很內疚，自覺跟醫生回到了位於北兄弟島的傳染病房。之後，醫生對瑪麗使用了所有可以治療傷寒病的藥物，但卻無濟於事。1932年，瑪麗因中風導致半身不遂，6年後去世，享年68歲。而在她一生中，共直接傳播了52例傷寒，其中5例死亡，間接感染者不計其數。堪稱“毒王”。因此，美國政府拒絕認定她的國籍和出生地。
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