眾所周知，目前的載人航天方式有兩種，一種是載人飛船，俗稱宇宙飛船，目前我國和俄羅斯等都是使用的這一技術。另一種就是航天飛機，目前掌握航天飛機技術的只有美國一個。長久以來就有這麼一個疑問，載人飛船和航天飛機哪個技術更先進？為什麼我們沒有選擇航天飛機而是採用了載人飛船？
如果單純從技術上看，當然是航天飛機更先進一些。那麼，航天飛機的主要技術難點在哪裡呢？首先就是強推力的發動機技術。當前推力最強的火箭就是美國的土星五號，殊不知航天飛機的推進系統動力更強，單枚推力達到了1250頓，而我國計劃2030年首飛的長征9號重型運載火箭推力也只有900噸，目前的長征5號推力只有美航天飛機的差不多四分之一。沒有強勁的動力系統，航天飛機難以翱翔太空！
其次，航天飛機是目前最為複雜的載人航天飛行器，每一架航天飛機都由超過200萬個零件、超過20000塊隔熱瓦、超過300公里長的各種線纜組成，其製造的複雜程度遠超載人飛船！現在，雖然美國的航天飛機計劃已經全部終止，但由這個項目帶動的技術卻大量應用於各個領域，其後期的獵戶座飛船就大量應用了航天飛機的技術！更珍貴的是，航天飛機基本集成了火箭、飛船、衛星的優點和技術於一身，除了可轉化的民用技術，其軍事價值更超飛船。
但是，為什麼有網友認為美國的航天飛機是一個失敗的計劃呢？首先就是成本的問題，美國原本計劃航天飛機的單次回收成本不超過6000萬美金，實際上其任何一架航天飛機的回收成本都超過了計劃的十倍不止！其次就是功能有限，美國的幾架航天飛機都只能在近地軌道飛行，若要執行更強度的任務如載人登月，還是得靠火箭加飛船的組合。還有一個原因就是，航天飛機太過於複雜，導致了事故率比較高，美國前後製造了5架航天飛機，兩架發射回收時失事，分別是1986年的挑戰者號和2003年的哥倫比亞號。綜合考慮下，美國於2011年全面暫停了航天飛機計劃。
相比之下，載人飛船有這麼幾個優點，首先就是成本。我國的載人飛船計劃1992年立項的時候，我們還沒有這麼雄厚的經濟基礎，而飛船的研發、製造成本遠低於航天飛機，所以一開始選擇飛船最符合實際情況。二是飛船更能夠滿足多任務需求，飛船既可以載人，也可以載貨，甚至目前的飛船已經逐漸具備空間軌道救援功能。還有一個優點就是，飛船的安全性和可靠性要遠超航天飛機！
雖然美國的航天飛機計劃已經停止，但其航天飛機技術和理念仍然在影響著世界的航天事業，比如可回收飛行器技術，目前，這一技術已經應用於運載火箭，當前可回收火箭技術正在逐步成熟！那麼，是不是航天飛機的發展就此陷入停頓了呢？當然不是！人類若想深入探索太空，未來還是要依靠航天飛機而不是宇宙飛船，因為從某種角度看，航天飛機事實上就是未來星際飛行器的雛形：自身具備動力系統、可以靈活變換軌道和飛行軌跡、具備更強的載人能力等！
目前我們把主要精力放在了載人飛船上面的主要原因就是在當前技術水平和實際需求上看，載人飛船具備更多的優勢，但這並不意味著我們就沒有發展航天飛機的動力！目前我國也展開了類似於航天飛機的空間飛行器研發工作，如神龍空天飛機，以及預研中的可實現完全重複利用並且可在任意機場起降的組合動力飛行器！（圖片來源於網絡，侵刪！）
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